Давним-давно жили старий зі старою. Нікому було їх старість покладу на спочинок - не було у них ні сина, ні дочки. Пішов якось старий у ліс дрова рубати. А баба й каже:
- Витесав би ти, старий, з вільхової чурки мені ляльку. Я б її замість дитини в колисці колисала, колі своїх дітей качати мені не привелося.
Пішов старий у ліс і цілий день тесав з вільхової чурки ляльку. Приніс старий ляльку додому, зробив колисочку. Стара сповила деревинку, як дитину, поклала в колиску, стала качати і пісні колискові співати.
Три роки колисала баба вільхову цурку. Одного разу вранці вона стала хліб пекти. Чує - колиска сама захиталася - застукала по мостинам. Озирнулася: в колисці сидить трирічний хлопчик і розгойдується. Він зістрибнув на підлогу і каже:
- Спечи мені, мати, хлібець, я їсти хочу!
Стара так зраділа, що не знає, куди сина посадити, чим його нагодувати. Запитує син: - А де ж батько? - Батько полі оре. - Я піду йому допомагати, - каже хлопчик. Прийшов на край поля, кричить:
- Здрастуй, батьку, я прийшов тобі допомагати!
Старий зупинив коня, подивився і каже:
- Хто кличе мене батьком? У нас же немає сина.
- А я Вільхова Цурка, яку мати три роки качала. Тепер я ваш син. Скажи, що мені робити.
Дивиться старий: перед ним стоїть молодець, що ні в пісні заспівати, ні в казці сказати!
- Ну, коли ти мені син, допомагай. Треба зробити огорожу, щоб ведмеді овес не труїли.
Пішов старий обідати, а Вільхова Чурка залишився поле городити. Таку огорожа з товстих дерев зробив, що зайцю під неї не пролізти, птиці через неї не перелетіти. А прохід на полі не здогадався залишити. Повернувся старий, побачив це, тільки головою похитав. А ввечері старій сказав:
- Сили у хлопця багато, а що толку: таку огорожу зробив, що тепер і на поле не потрапиш.
За всяку роботу з полюванням приймався Вільхова Цурка, але в півсили працювати не вмів. От і виходило, що не стільки користі від його допомоги, скільки клопоту.
Вільхова Чурка і сам зрозумів це. Одного разу вранці і він каже бабі:
- Спечи, мати, мені подорожників. Піду по білому світу блукати, може, де моя сила і стане в нагоді.
Поплакала старенька, а Вільхова Чурка взяв з її плечей червону хустку, прив'язав до жердини під стелею і сказав:
- Коли з цього хустки кров закапає, тоді і шукайте мене.
І пішов. Йшов чи близько, чи далеко, бачить: сидить на скелі, на березі озера, людина і вудить. Вудлище - товстелезна сосна, волосінь - якірний ланцюг, а замість гачка - якір.
- Ось це силач так силач! - сказав Вільхова Цурка.
- Що ти, добра людина! Хіба я силач? Кажуть, є на світі Вільхова Чурка - так той всім силач силач! - каже Вудильник.
Змовчав Вільхова Цурка, не сказав, хто він.
- Підемо разом білий світ дивитися, - каже він Удильщику.
Пішли удвох. Йшли чи близько, чи далеко, чують гуркіт. Дивляться: стоїть людина, високо над головою скелю підняв. Як кине скелю на скелю, так і обидві розлітаються на шматки.
- Гей, чоловіче добрий, що ти робиш? - кричать йому Вільхова Чурка і Вудильник.
- А я не знаю, куди силу дівати - просто так тешусь.
- Ось це силач так силач! - каже Вільхова Цурка.
- Що ти, хіба я силач? От кажуть є на світі Вільхова Чурка - той всім силач силач! - відповідає Скалолом.
Знову нічого не сказав Вільхова Чурка про себе.
- Пішли разом білий світ дивитися, - кажуть Скалолому Вільхова Чурка і Вудильник.
Ідуть утрьох. Йшли чи близько, чи далеко, раптом стало сутеніти. І чим далі йдуть, тим темніше стає. Здивувалися подорожні - адже тільки що був ранок, чому ж серед білого дня настала ніч? Йдуть вони, йдуть - зовсім стало темно, як в осінню ніч. Бачать попереду рівна, наче море, а на березі не те місто, не те фортеця - у темряві не розібрати.
У самій кріпосної стіни стоїть бідна хатинка, в якій жила стара вдова. Зайшли в неї подорожні і запитують:
- Що це за земля, де серед білого дня ніч наступає?
- Ох, синочки! Вже три роки не бачимо ми ні сонця, ні місяця, ні зорі. Один злий чоловік прокляв сонечко, тому що пекло його сильно, ось дев'ятиглава змій і викрав сонце. Інший лиходій місяць прокляв, бо він заважав йому красти і темні справи творити. І шестиглавый змій викрав місяць. А третій дурний чоловік зорю ранкову прокляв: ледащо був, так зоря, бач, йому заважала спати вранці. Триголовий змій і забрав зорю.
- А чи не можна цьому горю допомогти? - запитав Вільхова Цурка.
- Ох, синку, - каже стара вдова, - три роки шукають силачів, які могли б цих зміїв здолати, та ніде не можуть знайти. Є у нашого царя такий чарівний напій: слабкі його і пити не можуть - обпалює як вогонь. От якби хтось зміг три чаші цього напою випити, той звільнив би зорю, хто б випив шість чаш - звільнив би місяць, а хто б дев'ять чаш осушив - той і сонце б звільнив... Тільки немає таких силачів у нас.
- А чи не спробувати нам? - каже Вільхова Цурка. Пішли вони до царя.
А було у царя своє горе велике. Триголовий змій, який зорю ранкову на дно морське забрав, зажадав старшу дочку царя на поживу.
Принесли той чарівний напій вогненний, налили першу чашу. Вудильник взяв і випив її до дна - не скривився. Налили іншу чашу випив, випив і третю. Скалолом шість чаш випив, а Вільхова Чурка - всі дев'ять до дна осушив, як ніби це була вода. Рознеслася вістка по окрузі: знайшлися богатирі, які можуть зорю, місяць і сонце звільнити!
Попросили Вудильник, Скалолом і Вільхова Чурка їм мечі скувати: першому трехпудовый, другого шестипудовый, а Вільхової Чурке девятипудовый меч. Взяли вони мечі і пішли до тієї старої вдови, попросили у неї ночівлі.
Настав вечір, коли триголовий змій повинен вийти з моря за старшою дочкою царя. Привели слуги дівчину на берег і на камінь посадили. Приходить Вудильник і каже їй:
- Дивися пильно на море і чекай, а я тим часом посплю. Коли змій буде виходити з моря, розбуди мене.
Поклав голову царівну на коліна і міцно заснув. Пройшло скільки часу, сколихнулося море раз, другий, третій. Царівна початку Удильщика трясти, а він не прокидається. Ось уже голова змія здалася над водою. Тут у царівни від страху сил додалося, струснула вона Удильщика що було сили! Він скочив, схопив свій трехпудовый меч і пішов на змія. Побачив змій молодця і каже:
- Ху-ху, людським духом пахне. Хотів одну з'їсти, а прийшли двоє.
- Раніше часу не радій! Спершу поборемося, - каже Вудильник.
- Коли ти такий сильний, то видихни, щоб тут залізне поле, де нам битися, - каже змій.
- Навіщо тобі, толстобрюхому, залізне поле? Я і на піску тобі голову відрубаю.
І стали вони битися. Бились вони, бились, зніс Вудильник змію голову, іншу, а третю ніяк відрубати не може. Крикнув молодець:
- Дивись, твій дім горить!
Озирнувся змій, тут Вудильник і третю голову відрубав. Царська дочка подарувала йому своє іменне кільце і стала кликати з собою в царський палац, але молодець велів їй одній йти додому, а сам пішов до тієї старенької вдови, де його чекали товариші.
А рано вранці люди прокинулися: на небі ранкова зоря сяє.
Але скоро знову потемніло. Пішов Вільхова Чурка з товаришами по городищу гуляти, а народ вже не радіє, знову плаче! Дізналися вони, що шестиглавый змій, який місяць на дно морське забрав, вимагає середню дочку царя.
Настав вечір. Тепер прийшла черга Скалолому йти битися зі змієм. Приходить він на берег моря, а середня дочка царя вже там сидить на камені, сльозами заливається. Підходить до неї Скалолом і каже:
- Не журися, дівчино, може, все обійдеться. Я тут трохи посплю, а ти не спускай очей з моря, чекай, коли змій иудет підніматися. Тоді мене розбуди. Якщо не прокинуся, то уколи мене шпилькою.
Поклав Скалолом голову царівну на коліна і заснув міцним сном. А царівна очей не спускає з моря. Ось сколихнулося море раз, другий, третій. Стала царська дочка торсати Скалолома, а той ніяк не прокидається. Ось вже море в четвертий раз сколихнулося і в п'ятий, а царівна не може розбудити свого спасителя. Згадала нарешті про шпильку, вколола руку Скалолома. Той миттю скочив на ноги і схопив свій шестипудовый меч.
Сколихнулося море в шостий раз, і вийшов з води шестиглавый змій. Побачив змій Скалолома і каже:
- Ху-ху! Людським духом пахне. Хотів одну з'їсти, а прийшли двоє! То-то вечеря добрий буде.
- Раніше часу-то не хвалися! Давай спершу поміряємося силами, - каже Скалолом.
- Ну, коли ти такий сильний, так видихни, щоб тут мідна поле стало, де нам битися, - каже змій.
- Навіщо тобі, толстобрюхому, мідна полі? Я і на піску тобі голови пообрубую.
І пішов Скалолом на змія. Билися, билися вони, відрубав молодець змію голову, другу і третю, але змій не піддається. Вже четверта, п'ята голова скотилася на пісок, а у змія ніби й сили не поменшало. Ніяк не може Скалолом шосту, останню голову здолати. Пішов на хитрість:
- Дивись-но, змій, діти твої на тебе дивуются, що ти безголовий став! - кричить Скалолом.
Змій озирнувся - і шоста голова на пісок скотилася. І тут з моря виплила місяць, яку змій на дно морське запроторив. А царівна на радощах подарувала своєму рятівникові іменна кільце і стала кликати його з собою в царський палац, але Скалолом пішов до старої вдови, де його чекали Вудильник та Вільхова Цурка.
Пішли вранці три товариша по городищу гуляти і бачать: народ радіє, як велике свято.
Але не встигли люди вдосталь натішитися, як рознеслася чутка: сам дев'ятиглава змій вимагає на поталу молодшу дочку царя.
Настав вечір, привели царські слуги молодшу царівну на берег моря, на білий камінь посадили. Сидить вона на камені і гірко плаче.
Раптом, звідки ні візьмися, опинився перед нею молодець з девятипудовым мечем (це був Вільхова Цурка) і каже царівні:
- Раніше часу дівчина, не горюй! Я трохи посплю, а ти не спускай з моря очей і жди: як почне змій виходити, розбуди мене. Якщо не добудишься, то вийми мій ножа з піхов і ткни мене в руку - тут вже я вскочу.
Поклав голову на коліна дівчині і заснув. Мало, чи багато часу минуло, сколихнулося море раз, другий, третій... Царівна давай молодця будити, торсати, а Вільхова Чурка все спить. Сколихнулося море в четвертий, п'ятий раз, хвилі до неба злетіли, а вона все не може його розбудити. Ось уже увосьме вздыбилось море, вогняні смуги пробігли по гребенях хвиль. Тут царівна згадала про ножі, схопила за рукоятку, вийняла з піхов і тицьнула вістрям Вільхову Цурку в руку. Коли море в дев'ятий раз вздыбилось, він вже був на ногах. Вийшов з води дев'ятиглава змій, побачив Вільхову Цурку і каже:
- Ху-ху! Сам Вільхова Чурка до мене на вечерю прийшов! Це якраз по мені! Чув я про Вільхову Цурку, але не сподівався, що він сам до мене в пащу полізе.
- Хвалькуваті мови тільки слабосильним говорити, - відповідає Вільхова Цурка. - Краще без зайвих слів до справи приступити!
- Ну, коли таким сильним себе мнишь, так выдуй срібне поле, де нам битися! - говорить змій.
- Для чого тобі срібне тюлі? Твоїм головах і на піску м'яко буде лежати, - каже молодець.
І пішов Вільхова Чурка прямо на змія зі своїм девятипудовым мечем. Не встиг змій отямитися, як полетіли у нього три голови з плечей. Вже четверта, і п'ята та шоста голови на пісок скотилися, а змій не піддається. Билися вони довго, ось вже сьому голову Вільхова Чурка відрубав, а останні дві ніяк не може здолати. Але ось і восьма голова покотилася. Тут вже і Вільхова Чурка став втомлюватися. І не відрубати йому останній голови, якби не придумав хитрість.
- Дивись, змій, сонечко з моря виходить! - крикнув Вільхова Цурка.
І правда, над морем уже зоря зайнялась. Змій озирнувся. Тут Вільхова Чурка і дев'яту відрубав голову змію.
Наймолодша царівна вибігла з-за каменя, взяла Вільхову Цурку за руку і стала кликати в палац: хотілося їй батькові показати свого спасителя. Але він звелів їй іти до палацу, а подарунок - іменну кільце - сховав у кишеню.
Вільхова Чурка пішов до хатинки старої вдови і ліг спати. Зовсім трохи вдалося йому поспати, розбудили його радісні крики з вулиці.
- Чому там кричать, чому радіють? - запитує Вільхова Цурка.
- Е, рідний, - відповідає старенька вдова, - ти все спиш, і про те не відаєш, що ясне сонечко встало. Три роки ми сонця не бачили, як же тут не радіти! Один тільки Вільхова Чурка на світі міг вбити дев'ятикупольного змія і звільнити сонце. Хоч би одним оком на нього глянути!
Вудильник і Скалолом поглядають на свого товариша: може він і є Вільхова Чурка?
Вийшли всі троє з хатинки, пішли по городищу гуляти. Кажуть люди трьом товаришам:
- По всьому царству шукають трьох силачів, які звільнили ранкову зорю, місяць і сонечко ясне та ще позбавили царство від страшних зміїв. Цар обіцяв кожному з цих молодців в дружини ту царівну, яку той врятував. А ще обіцяв цар поділити між ними півцарства і половину скарбів.
Три дні минуло, а ті молодці ніяк не оголошуються. На четвертий день приходять царські слуги в хатинку старої вдови і кажуть:
- У тебе якісь три чужинця живуть. Вели їм за наказом царя з'явитися в палац.
- Ну що ж, раз ведено, так треба йти, - каже Вільхова Цурка. - Тільки треба нам одягтися як слід. Немає в тебе, господиня, який-небудь рваною одежинки, що від покійного чоловіка залишилася?
Принесла вдова з подклети рвану одяг, молодці натягнув її на себе і стали схожі на жебраків бродяг. Так і пішли в царський палац. Не пускають їх слуги - не місце жебракам у царських палатах. Тоді Вільхова Чурка і каже:
- Покличте сюди молодшу дочку царя.
Прийшла царівна, Вільхова Чурка вийняв з кишені її іменна кільце і каже:
- Чи визнаєш свою обручку, царівна?
Тут царівна скрикнула від радості й кинулась Вільхової Чурке на шию. Слуги диву даються! А царівна відсторонила слуг і сказала:
- Вони перемогли зміїв!
Прийшли вони в ту палату, де був цар з царицею і зі своїми дочками. Розгнівався був цар - навіщо впустили волоцюг - але молодша дочка підійшла до царя і все розповіла. Тут і Вудильник і Скалолом показали свої кільця, і старші дочки царя визнали в них своїх рятівників.
Що далі залишалося робити - хоч і не до смаку припали цареві женихи, а весілля треба справити: не личить цареві змінювати своєму слову.
Але тут заговорив Вільхова Чурка:
- Не треба нам ні царства, ні дочок твоїх, о царю. Про одне тільки просимо: дай нам цар, добрих коней і трохи припасів, щоб доїхати до рідної сторони.
Зрадів цар і щедро нагородив молодців. Тільки молодша дочка царя засмутилася: по душі їй припав Вільхова Цурка.
І вирушили три товариша в зворотний шлях.
Їдуть вони, їдуть, раптом бачать - стоїть у лісі, недалеко від дороги, хатинка. Хатинка як хатинка, але якісь дивні голоси звідти чути. Сліз Вільхова Чурка з коня і обернувся горностаям. Видерся на стіс дров, під саме гніздо хатинки. Чує голос:
- Ось їдуть вбивці моїх синів! Думають скоро вдома бути. Та не піти їм від мене!
Вільхова Чурка відразу здогадався, що це мати тих зміїв, Сюоятар.
- А що ти їм зробиш? - запитує інший голос.
- А напущу на них такий голод, що вони зовсім сил позбудуться. А біля дороги накрию столи зі всякою їжею. Але як тільки вони сядуть до тих столів, зараз помруть. Звідки їм знати, що варто лише тричі вдарити мечами по столам, як зникнуть ці столи, а разом з ними і голод.
- А якщо вони здогадаються? - запитує хтось.
- Якщо на цей раз вони врятуються, - каже Сюоятар, - то я напущу на них таку спрагу, що вони від слабкості з коней будуть валитися. А біля дороги я наколдую озеро, і берестяні черпачки тут будуть - тільки пий! Стануть молодці пити - тут їм і смерть. А здогадайся вони мечами три рази вдарити по воді, пропало б озеро, і спрагу їх як рукою б зняло. Ну а якщо вони і на цей раз врятуються, тобто у мене про запас третя хитрість: напущу на них такий сон, що вони з коней потрапляють. А біля самого краю дороги три ліжка поставлю. Як уляжуться на них молодці, тут і згорять. На цей раз і меч їм не допоможе. Хитріше за всіх Вільхова Цурка, але якщо він цю таємницю вголос висловить, то навіки з білим світлом розпрощається.
Вислухав це Вільхова Цурка, побіг від хатинки горностаєм, потім обернувся знову людиною. Йде до своїх товаришів, тяжко замислився, засмутився. А Скалолом і Вудильник почали його розпитувати, про що в хатинці говорили і що за люди там живуть.
- А, пусте діло, - каже Вільхова Цурка. - Там якісь жінки від нічого робити базікали всяке.
Поїхали вони далі. Проїхали трохи, і напав на них такий голод - хоч лягай та помирай. І тут, звідки не візьмись, з'явилися біля дороги столи зі всякою їжею. Не встигли Скалолом і Вудильник руки простягнути, щоб взяти по шматку, як Вільхова Чурка вдарив своїм мечем три рази по столах, і вони зникли. Розсердилися товариші:
- Не дав нам поїсти! А їжа така гарна була.
Нічого не сказав Вільхова Цурка, але всі раптом помітили, що є їм вже зовсім не хочеться.
Їдуть далі. Проїхали скільки-то, і напала на них така спрага, що вони вмирають від слабкості. А у самої дороги раптом озеро з'явилося, і берестяні черпачки на березі покладені. Не встигли товариші Вільхової Чурки злізти з коней, щоб напитися, як той ударив по воді три рази мечем, і озера як не бувало. А у подорожніх жага пройшла.
Їдуть далі. Напав на них такий сон, що ось-ось з коней зваляться. І здалися край дороги три ліжка з перинами й подушками пуховими - тільки спи, відсипався. Зіскочили Скалолом і Вудильник з коней, хотіли було кинутися на ліжку. Тут Вільхова Цурка, не тямлячи себе, закричав:
- Стривайте! Якщо ви ляжете на ці ліжка, то загинете!
Розсердилися товариші на Вільхову Цурку, розгнівалися не на жарт:
- Що ти нам ні їсти, ні пити, ні спати не даєш? - кажуть вони. - Ти як хочеш, а ми ляжемо - немає сил більше їхати.
Бачить Вільхова Цурка, що не послухаються вони, а як зробити, щоб зачаровані ліжка зникли, не знає.
- Стривайте, послухайте, що я вам скажу, - каже Вільхова Цурка. - Ці ліжка Сюоятар наворожила. Якщо ви ляжете на них, то згорите. Ви б давно пропали, якби не я. Про це чаклунство я від самої Сюоятар чув, коли ходив до тієї хатинки...
Тільки встиг сказати ці слова, як перетворився в вільховий чурбан, що старий колись витесав. Погорювали тут Вудильник і Скалолом, погорювали, але що робити? Не залишатися ж їм тут на віки вічні. Поїхали вони далі, своєю дорогою. А сон з них так і злетів.
Саме В цей час у будинку діда і баби з того червоного хустки, який Вільхова Чурка перед відходом до воронцу прив'язав, кров закапала. Перелякалася баба, заголосила:
- Біда трапилася з моїм ненаглядним синочком, якого я три роки в колисці колисала!
Зібралася стара сина шукати, з біди виручати. Старий вмовляє:
- Куди ти, стара, підеш? І де ти його знайдеш? Може, йому вже очі ворони выклевали, кістки лісові звірі розтягли? Тільки сама пропадеш.
Але не послухалася стара, зібрала в кошель їжі, кошель на плечі, ціпок у руки - і вийшла на дорогу, ще до сонечка. Запитує бабуся у зорі ранкової:
- Золота зіронька, скажи, не бачила мого сина, Вільхову Цурку?
- Ні, - каже зоря, - не бачила. Запитай у мого братика місяці, він високо в небо піднімається і всюди заглядає, може, він бачив.
Йде старенька день до самої ночі. Зійшов повний місяць. Бабуся запитує:
- Місяць ясний, скажи, не бачив сина мого, Вільхову Цурку?
- Ні, - каже місяць, - не бачив. Я погано в темних хащах бачу, а ти краще запитай у старшого брата сонечка, воно в усі куточки зазирає, нічого від його ока не сховається.
Йде старенька всю ніч, ранок, до самого полудня, коли сонце високо піднялося. Запитує у сонця:
- Світле сонечко, скажи, не видала ти мого сина, Вільхову Цурку?
- Знаю я, де Вільхова Цурка. Він мене від змія дев'ятикупольного звільнив, а я ось його біді допомогти не можу.
І розповів сонечко, де і як знайти Вільхову Цурку. Приходить старенька на ту лісову галявину, де Вільхова Чурка залишився лежати, побачила дерев'яну ляльку, дізналася відразу - як не впізнати, коли три роки її качала - припала до нього й заголосила:
- Синку мій єдиний, любий, що з тобою трапилося? На кого ти мене, стару, покинув?
Плаче старенька над Вільхової Чуркою. Впала сльоза гаряча на дерев'яну ляльку - ожив Вільхова Цурка, скочив на ноги - молодець молодцем, як і раніше був!
- Довго ж я спав! - каже Вільхова Цурка.
- Вік би спав, синку, якби не я, - відповідає мати.
Повернулися мати з сином додому. Старий їм сильно зрадів. Стали вони жити, не тужити. Може, і нині ще Вільхова Чурка з дідусем і бабусею живе, а може, знову пішов собі справу по плечу шукати. Як знати?