Розповідь перший: ДЗЕРКАЛО І ЙОГО ОСКОЛКИ

Ну, почнемо! Дійшовши до кінця нашої історії, ми будемо знати більше, ніж тепер. Так ось, жив-був троль, злющий-презлющий; то був сам диявол. Раз він був у дуже хорошому настрої: він змайстрував таке дзеркало, в якому все добре і прекрасне зменшувалося донезмоги, все ж зле і потворне, навпаки, виступала ще яскравіше, здавалося ще гіршим. Прелестнейшие краєвиди виглядали в ньому вареним шпинатом, а кращі з людей - потворами, або здавалося, що вони стоять догори ногами, а животів у них зовсім немає! Особи спотворювалися до того, що не можна було і дізнатися їх; якби ж у кого на обличчі веснянка або родимка, вона расплывалась на все лице. Диявола все це жахливо потешало. Добра, побожна людська думка відбивалася в дзеркалі неймовірною гримасою, так що троль не міг не реготати, радіючи своїй вигадці. Всі учні троля - у нього була своя школа - розповідали про дзеркало, як про якесь чудо.

- Тепер тільки, - говорили вони, - можна побачити весь світ і людей у їх справжньому світлі!

І ось вони бігали з дзеркалом всюди; скоро не залишилося жодної країни, жодної людини, які б не відбилися в ньому в спотвореному вигляді. Наостанок захотілося їм дістатися до неба, щоб посміятися над ангелами і самим творцем. Чим вище вони піднімалися, тим сильніше кривлялось і корчилось дзеркало від гримас; вони ледве тримали його в руках. Але ось вони піднялися ще, і раптом дзеркало так перекосило, що воно вирвалося у них з рук, полетіло на землю і розбилося вщент. Мільйони, більйони його осколків наробили, однак, ще більше лиха, ніж саме дзеркало. Деякі з них були не більше піщинки, розлетілися по білому світу, потрапляли, траплялося, людям в очі і так там і залишалися. Людина ж з таким осколком в оці починав бачити все навиворіт або помічати в кожній речі одні лише погані сторони, - адже кожен уламок зберігав властивість, яким відрізнялося саме дзеркало. Деяким людям осколки потрапляли прямо в серце, і це було найгірше: серце перетворювалося на шматок льоду. Були між цими осколками і великі, такі, що їх можна було вставити віконні рами, але вже в ці вікна не варто було дивитись на своїх добрих друзів. Нарешті, були й такі осколки, які пішли на окуляри, тільки біда була, якщо люди одягали їх з метою дивитися на речі і судити про них вірніше! А злий троль реготав до кольок, так приємно лоскотав його успіх цієї вигадки. А по світу літало ще багато скалок дзеркала. Послухаємо ж про них.

Розповідь другий: ХЛОПЧИК І ДІВЧИНКА

У великому місті, де стільки будинків і людей, що не всім і кожному вдається відгородити собі хоч маленьке містечко для садочка, і де тому більшості жителів доводиться задовольнятися кімнатними квітами в горщиках, жили двоє бідних дітей, але у них був садок побільше квіткового горщика. Вони не були родичами, але любили один одного, як брат і сестра. Їхні батьки жили в мансардах суміжних будинків. Покрівлі будинків майже сходилися, а під виступами покрівель йшло за водосточному жолобу, приходившемуся як раз під віконцем кожної мансарди. Варто було, таким чином, крок з якого-небудь віконечка на ринву, можна було опинитися коло вікна сусідів.

У батьків було за великого дерев'яного ящика; в них росли коріння і невеликі кущі троянд - в кожному по одному, - обсипані дивовижними квітами. Батькам прийшло в голову поставити ці ящики на дно жолобів; таким чином, від одного вікна до іншого тяглися неначе дві квіткові грядки. Горох спускався з ящиків зеленими гірляндами, рожеві кущі заглядали у вікна і спліталися гілками; утворилося щось на зразок тріумфальних воріт із зелені та квітів. Так як ящики були дуже високі і діти твердо знали, що їм не можна дертися на них, то батьки часто дозволяли хлопчикові з дівчинкою ходити один до одного по даху в гості і сидіти на лавочці під трояндами. І що за веселі ігри влаштовували вони тут!

Зимою це задоволення припинялося, вікна часто покривалися крижаними візерунками. Але діти нагрівали на печі мідні монети і прикладали їх до замерзлих шибок - зараз же відтавало чудове кругленьке отвір, а в нього визирав веселий, ласкавий око, - це дивилися, кожен з свого вікна, хлопчик і дівчинка, Кай і Герда. Улітку вони могли одним стрибком опинитися в гостях одне в одного, а взимку треба було спочатку спуститися на багато-багато східців униз, а потім піднятися на стільки ж вгору. На дворі перепархивал сніжок.

- Це рояться білі бджілки! - казала старенька бабуся.

- А у них теж є королева? - питав хлопчик; він знав, що у справжніх бджіл є така.

- Є! - відповідала бабуся. - Сніжинки оточують її густим роєм, але вона більше їх усіх і ніколи не лишається на землі - вічно носити на чорному хмарі. Часто ночами пролітає вона по міських вулицях і заглядає в віконця; ось тому-то вони і вкриваються крижаними візерунками, немов квітами!

- Бачили, бачили! - казали діти і вірили, що все це суща правда.

- А Снігова королева не може сюди ввійти? - раз запитала дівчинка.

- Хай-но спробує! - сказав хлопчик. - Я посаджу її на теплу піч, от вона і розтане!

Але бабуся погладила його по голівці і завела розмову про інше.

Увечері, коли Кай був дома і майже зовсім роздягся, збираючись лягти спати, він видерся на стілець біля вікна і подивився в маленьке оттаявший на віконному склі кружечок. За вікном літали сніжинки, одна з них, побільше, впала на край квіткового ящика і почала рости, рости, поки нарешті не перетворилася в жінку, укутану в найтонший білий тюль, витканий, здавалося, з мільйонів снігових зірочок. Вона була така прекрасна, так ніжна, вся зі сліпуче білого льоду і все ж жива! Очі її сяяли, як зірки, але в них не було ні теплоти, ні лагідності. Вона кивнула хлопчикові і поманила його рукою. Хлопчина злякався і зіскочив з стільця; повз вікна промайнуло щось схоже на велику птицю.

Другого дня був славний морозець, але потім настала відлига, а там прийшла весна. Сонечко світило, квіткові ящики знову були всі в зелені, ластівки вили гнізда під дахом, вікна розчинили, і дітям знову можна було сидіти в своєму маленькому садку на даху.

Троянди цвіли все літо чудово. Дівчинка вивчила псалом, в якій теж говорилося про троянди; дівчинка співала її хлопчикові, думаючи про свої троянди, і він підспівував їй:

Троянди цвітуть... Краса, краса! Скоро побачимо ми немовляти Христа.

Діти співали, взявшись за руки, цілували троянди, дивилися па ясне сонечко і розмовляли з ним, - їм здавалося, що з нього дивився на них сам немовля Христос. Що за дивне було літо, і як добре було під кущами запашних троянд, що, здавалося, повинні були цвісти вічно!

Кай і Герда сиділи і розглядали книжку з малюнками - звірами та птахами; на великих баштових годиннику пробило п'ять.

- Ай! - раптом скрикнув хлопчик. - Мені кольнуло в серце, і щось потрапило в око!

Дівчинка обвила ручкою її шию, він блимав, але в оці нічого ніби й не було.

- Повинно бути, вискочило! - сказав він.

Але в тому-то й річ, що ні. В серці і в око йому потрапили два осколки диявольського дзеркала, в якому, як ми, звичайно, пам'ятаємо, що все велике і добре здавалося нікчемним і гидким, а зле і погане відбивалося ще яскравіше, погані сторони кожної речі виступали ще різкіше. Бідний Кай! Тепер серце його мало перетворитися в шматок льоду! Біль в оці і в серці вже пройшла, але самі уламки в них залишилися.

- Про що ж ти плачеш? - запитав він Герду. - У! Яка ти зараз потворна! Мені зовсім не боляче! Фу! - закричав він раптом. - Цю троянду точить черв'як! А та зовсім крива! Які гидкі троянди! Не краще ящиків, в яких стирчать!

І він, штовхнувши ящик ногою, вирвав дві троянди.

- Кай, що ти робиш? - закричала дівчинка, а він, побачивши її переляк, вирвав ще одну і втік від милої маленької Герди у своє вікно.

Приносила після того йому дівчинка книжку з картинками, він говорив, що ці картинки гарні тільки для грудних дітей; розповідала що-небудь бабуся бабуся, він чіплявся до слів. Та якби ще тільки це! А то він дійшов до того, що став передражнювати її ходу, одягати її окуляри і наслідувати її голосу! Виходило дуже схоже і смішило людей. Скоро хлопчик навчився передражнювати і всіх сусідів - він відмінно умів виставити напоказ всі їхні дивацтва і недоліки, і люди говорили:

- Що за голова в цього хлопця!

А причиною всьому були скалки дзеркала, що потрапили йому в око і в серце. Тому-то він передражнював навіть милу маленьку Герду, яка любила його всім серцем.

І забави його стали тепер зовсім іншими, такими хитромудрими. Раз зимою, коли йшов сніжок, він з'явився з великим запальним склом і підставив під сніг полу своєї синьої куртки.

- Погляньте у вікно, Герда! - сказав він. Кожна сніжинка здавалася під склом куди більше, ніж насправді, і нагадувала розкішну квітку або десятиугольную зірку. Що таке диво!

- Бачиш, як майстерно зроблено! - сказав Кай. - Це куди цікавіше справжніх квітів! І яка точність! Жодної неправильної лінії! Ах, якби вони тільки не танули!

Трохи згодом Кай прийшов у великих рукавицях з санками за спиною, гукнув Герді в саме вухо:

- Мені дозволили кататися на великому майдані з іншими хлопцями! - і втік.

На площі каталося безліч дітей. Ті, що були сміливіші, прив'язували свої санки до селянських саней і їхали таким чином задоволена далеко. Веселощі так і кипіло. У самий розпал його на площі. з'явилися великі сани, пофарбовані в білий колір. У них сиділа людина, весь пішов в білу хутряну-шубу і таку ж шапку. Сани об'їхали навколо площі два рази: Кай жваво прив'язав до них свої сани і поїхав. Великі сани помчали швидше і потім завернули з майдану у провулок. Сидів в них людина обернувся і дружньо кивнув Каю, точно знайомому. Кай кілька разів поривався відв'язати свої санки, але людина в шубі кивав йому, і він їхав далі. Ось вони виїхали за міську браму. Сніг повалив раптом пластівцями, стемніло так, що кругом не було видно ні зги. Хлопчик поспішно відпустив мотузку, якою зачепився за великі сани, але санки його точно приросли до великих саней і продовжували нестися вихором. Кай голосно закричав - ніхто не почув його! Сніг валив, сани мчали, поринаючи в заметах, стрибаючи через огорожі та рівчаки. Кай весь тремтів, хотів прочитати «Отче наш», але в голові у нього крутилася одна таблиця множення.

Снігові пластівці все росли і звернулися під кінець у великих білих курок. Раптом вони розлетілися в сторони, великі сани зупинилися, і сидів у них чоловік підвівся. Це була висока, струнка, сліпучо-біла жінка - Снігова королева; і шуба й шапка на ній були з снігу.

- Славно проїхалися! - сказала вона. - Але ти зовсім замерз? Лізь до мене в шубу!

І, посадивши хлопчика до себе в сани, вона загорнула його в свою шубу; Кай ніби опустився в сніговий замет.

- Все ще мерзнеш? - спитала вона і поцілувала його в лоб.

У! Поцілунок її був холодніший лід, пронизав його наскрізь холодом і дійшов до самого серця, а воно і без того вже було наполовину крижаним. Одну хвилину Каю здавалося, що ось-ось він помре, але ні, навпаки, стало легше, він навіть зовсім перестав мерзнути.

- Мої санки! Не забудь мої санки! - схаменувся він.

І санки були прив'язані на спину однієї з білих курок, яка полетіла з ними за великими саньми. Снігова королева поцілувала Кая, і він забув і Герду, і бабусю, і всіх домашніх.

- Більше я не буду цілувати тебе! - сказала вона. - А не те зацелую до смерті!

Кай глянув на неї; вона була так гарна! Більш розумного, чарівного обличчя він не міг собі й уявити. Тепер вона не здавалася йому ледяною, як в той раз, коли вона сиділа за вікном і кивала йому головою; тепер вона здавалася йому довершеністю. Він зовсім не боявся її і розповів їй, що знає всі чотири дії арифметики, та ще з дробами, знає, скільки в кожній країні квадратних миль і жителів, а вона тільки посміхалася у відповідь. І тоді йому здалося, що він і справді знає мало, і він спрямував свій погляд у нескінченне повітряний простір. В ту ж мить Снігова королева злетіла з ним на чорну свинцева хмара, і вони понеслися вперед. Буря вила і стогнала, ніби співаючи старовинні пісні; вони летіли над лісами та озерами, над морем і твердою землею; під ними дули холодні вітри, вили вовки, виблискував сніг, літали з криком чорні ворони, а над ними сяяло великий ясний місяць. На нього дивився Кай усю довгу-довгу зимову ніч, - удень він спав коло ніг Снігової королеви.

Розповідь третій: КВІТНИК ЖІНКИ, ВМІЛА ЧАКЛУВАТИ

А що ж було з Гердою, коли Кай не повернувся? Куди він подівся? Ніхто не знав цього, ніхто не міг про нього нічого повідомити. Хлопці розповіли тільки, що бачили, як він прив'язав свої санки до великих чудовим саней, які потім завернули у провулок і виїхали за міську браму. Ніхто не знав, куди він подівся. Багато було пролито про нього сліз; гірко й довго плакала Герда. Нарешті вирішили, що він помер, потонув у річці, що протікала за містом. Довго тяглися сумні зимові дні.

Але ось настала весна, виглянуло сонечко.

- Кай помер і більше не повернеться! - сказала Герда.

- Не вірю! - відповідав сонячне світло.

- Він помер і більше не повернеться! - повторила вона ластівкам.

- Не віримо! - відповіли вони.

Під кінець і сама Герда перестала цьому вірити.

- Одягну-ка я свої нові червоні черевички. - Кай ні разу не бачив їх, - сказала вона якось уранці, - та піду до річки спитати про нього.

Було ще дуже рано; вона поцілувала сплячу бабусю, взула червоні черевички і побігла сама-самісінька за місто, прямо до річки.

- Правда, що ти взяла мого названого братика? Я подарую тобі свої червоні черевички, якщо ти віддаси мені його назад!

І дівчинці здалося, що хвилі якось дивно кивають їй; тоді вона скинула свої червоні черевички, першу свою коштовність, і кинула їх у річку. Але вони впали якраз коло берега, і хвилі зараз же винесли їх на сушу, - ріка ніби не хотіла брати у дівчинки її біжу, бо не могла повернути їй Кая. А дівчинка подумала, що кинула черевички не дуже далеко, влізла в човен, качавшуюся в очереті, стала на краєчок корми і знову кинула черевики у воду. Човен не був прив'язаний і відштовхнулася від берега. Дівчинка хотіла швидше вистрибнути на землю, але, поки пробиралася з корми на ніс, човен вже відійшла від берета на цілий аршин і швидко понеслась за течією.

Герда страшенно злякалася і почала плакати і кричати, але ніхто, крім горобців,, не чув її крику; горобці ж не могли перенести її на сушу і тільки летіли за нею вздовж берега та щебетали, ніби бажаючи її втішити: «Ми тут! Ми тут!»

Човен відносило все далі; Герда сиділа смирно, в одних панчохах; червоні черевички її пливли за човном, але не могли наздогнати її.

Береги ріки були дуже красиві; всюди виднілися пречудові квіти, високі, розлогі дерева, луки, на яких паслися вівці та корови, але ніде не було видно жодної людської душі.

«Може, річка несе мене до Каю?» - подумала Герда, повеселішала, підвелася на носа й довго милувалася гарними зеленими берегами. Але ось вона припливла до великого вишневого саду, в якому знаходиться будиночок з кольоровими скельцями у віконцях і солом'яним дахом. Біля дверей стояли два дерев'яні солдати і віддавали рушницями честь усім, хто пропливав повз.

Герда закричала їм - вона прийняла їх за живих, - але вони, зрозуміло, не відповіли їй. Ось вона підпливла до них ще ближче, човен підійшла трохи не до самого берега, і дівчинка закричала ще голосніше. З хатинки вийшла, спираючись на ковіньку, стара-престара бабуся у великій солом'яному капелюсі, розписані чудовими квітами.

- Ах ти бідна крихта! - сказала старенька. - Як це ти потрапила на таку велику швидку річку та забралася так далеко?

З цими словами бабуся зайшла у воду, зачепила човен своїм костуром, притягла його до берега і висадила Герду.

Герда була рада-радешенька, що нарешті опинилася на суші, хоч і побоювалася чужої жінки.

- Ну, підемо, та розкажи мені, хто ти і як сюди потрапила? - сказала старенька.

Герда почала розповідати їй про все, а старенька похитував.» головою і повторювала: «Гм! Гм!» Але от дівчинка кінчила і спитала бабусю, чи не бачила вона Кая. Та відповіла, що він ще не проходив тут, але, мабуть, пройде, так що дівчинці поки нема чого сумувати - хай краще покуштує вишень та помилується квітами, що ростуть в саду: вони гарніше намальованих в будь-якій книжці з картинками і всі вміють розповідати казки! Тут бабуся взяла Герду за руку, повела до себе в хатинку і замкнула двері на ключ.

Вікна були високо від підлоги і всі різнокольорові - червоних, блакитних і жовтих - скелець; від цього і сама кімната була освітлена якимось дивовижним яскравим райдужним світлом. На столі стояла корзина зі стиглими вишнями, і Герда могла їсти їх скільки душі завгодно; поки вона їла, бабуся розчісувала їй волосся золотим гребінцем. Волосся вилися, і кучері оточували свіженьке, кругле, немов троянда, личко дівчинки золотим сяйвом.

- Давно мені хотілося мати таку милу дівчинку! - сказала старенька. - Ось побачиш, як добре ми заживемо з тобою!

І вона продовжувала розчісувати кучері дівчата, і чим довше чесала, тим більше забувала Герда свого названого братика Кая, - бабуся вміла чаклувати. Вона не була злою чаклункою і чаклувала лише зрідка, для свого задоволення; тепер же їй дуже захотілося залишити у себе Герду. І ось вона пішла в садок, торкнулася своїм костуром усіх трояндових кущів, і ті, як стояли в повному кольорі, так все і пішли глибоко-глибоко в землю, і сліду від них не залишилося. Бабуся боялась, що Герда, побачивши її троянд згадає про свої, а там і про Кає, та й утече.

Зробивши свою справу, бабуся повела Герду в квітник. У дівчинки і очі розбіглися: тут були квіти всіх сортів, всіх часів року. Що за краса, що за пахощі! У всьому світі не знайти було книжки з картинками строкатіше, красивіше цього квітника. Герда стрибала від радості і грала серед квітів, поки сонце не сіло за високими вишневими деревами. Тоді її поклали в чудову ліжечко з червоними шовковими перинками, набитими блакитними фіалками; дівчинка заснула, і їй снилися такі сни, які бачить хіба тільки королева в день свого весілля.

Другого дня Герді знову дозволили гратися на сонечку. Так минуло багато днів. Герда знала кожну квіточку в саду, але як багато їх було, їй все-таки здавалося, що якоїсь бракує, тільки якого? Раз вона сиділа і розглядала солом'яний капелюх бабусі, розцяцькований квітами; найкрасивішим з них була троянда, - бабуся забула її стерти. От що значить неуважність!

- Як! Тут нема троянд? - сказала Герда і зараз же побігла шукати їх але всьому саду - немає жодної!

Тоді дівчинка опустилася на землю й заплакала. Теплі сльози впали якраз на те місце, де стояв раніше один з рожевих кущів, і як тільки вони змочили землю - кущ миттєво виріс з неї, такий же свіжий, квітучий, як і раніше. Герда обвила його руками, почала цілувати троянди і згадала про тих дивовижних троянди, що цвіли у неї вдома, а разом з тим і про Кає.

- Як же я забарилася! - сказала дівчинка. - Адже мені треба шукати Кая!.. Не знаєте ви, де він? - спитала вона у троянд. - Чи ви вірите тому, що він умер і не повернеться більше?

- Він не помер! - сказали троянди. - Адже ми були під землею, де лежать усі померлі, але Кая між ними не було.

- Спасибі вам! - сказала Герда і пішла до інших квітів, заглядала в їхні чашечки й питала: - чи Не знаєте ви, де Кай?

Але кожна квітка грівся на сонечку і думав тільки про власну свою казку або історію, їх наслухалася Герда багато, але жодна з квіток не сказав ні слова про Кає.

Що ж розповіла їй вогняна лілія?

- Чуєш, б'є барабан? Бум! Бум! Звуки дуже одноманітні: бум, бум! Слухай тужливе спів жінок! Слухай крики жерців!.. У довгому-червоному вбранні стоїть на багатті індійська вдова. Полум'я ось-ось охопить її і тіло її померлого чоловіка, але вона думає про живе - про те, хто стоїть тут же, про те, чиї погляди палять її серце сильніше полум'я, яке зараз спопелить її тіло. Хіба полум'я серця може згаснути в полум'ї багаття!

- Нічого не розумію! - сказала Герда.

- Це моя казка! - відповідала вогняна лілія.

Що розповів берізка?

- Вузька гірська стежка веде до гордо возвышающемуся на скелі старовинного рицарського замку. Старі цегляні стіни густо повиті плющем. Листя його чіпляються за балкон, а на балконі стоїть чарівна дівчина; вона перевесилась через перила і дивиться на дорогу. Дівчина свіже троянди, повітряне колеблемого вітром квітки яблуні. Як шелестить її шовкове плаття! «Невже ж він не прийде?»

- Ти говориш про Кая? - спитала Герда.

- Я розповідаю свою казку, свої мрії! - відповідав берізка.

Що розповів крихта підсніжник?

- Між деревами гойдається довга дошка - це гойдалка. На дошці сидять дві маленькі дівчинки; платтячка на них білі, як сніг, а на капелюхах майорять довгі зелені шовкові стрічки. Братик, старші їх, стоїть на колінах позаду сестер, спершись про мотузки; в одній руці у нього - маленька чашечка з мильною водою, в іншій - глиняна трубочка. Він пускає бульбашки, дошка гойдається, бульбашки розлітаються по повітрю, переливаючись на сонці всіма кольорами веселки. Ось один повис на кінці трубочки і колишеться від подуву вітру. Чорненька собачка, легка, як мильна бульбашка, встає на задні лапки, а передні кладе на дошку, але дошка злітає догори, песик падає, дзявкає і сердиться. Діти поддразнивают її, бульбашки лопаються... Дошка гойдається, піна розлітається - ось моя пісенька!

- Вона, може бути, і хороша, та ти кажеш все це таким сумним тоном! І знову ні слова про Кає! Що скажуть гіацинти?

- Жили-були дві стрункі, повітряні красуні сестриці. На одній плаття було червоне, на інший блакитне, на третій зовсім біле. Рука об руку танцювали вони при ясному місячному світлі біля тихого озера. То не були ельфи, але справжні дівчата. В повітрі розлився солодкий аромат, й дівчата зникли в лісі. Ось аромат став ще сильніше, ще солодше - з гущавини лісу випливли три труни; в них лежали красуні сестри, а навколо них пурхали, наче живі вогники, світляки. Сплять чи дівчата, чи померли? Аромат квітів каже, що померли. Вечірній дзвін дзвонить по покійним!

- Ви навели на мене смуток! - сказала Герда. - Ваші дзвіночки теж пахнуть так сильно!.. Тепер у мене з голови не йдуть померлі дівчата! Ах, невже й Кай помер? Але троянди були під землею і кажуть, що його там немає!

- Дінь-дан! - задзвеніли дзвіночки гіацинтів. - Ми дзвонимо не над Каєм! Ми не знаємо його! Ми дзвонимо свою власну пісеньку; інший ми не знаємо!

І Герда пішла до золотого кульбабі, сиявшему у блискучій, зеленій траві.

- Ти, маленьке ясне сонечко! - сказала йому Герда. - Скажи, чи не знаєш ти, де мені шукати мого названого братика?

Кульбаба засяяв ще яскравіше і глянув на дівчинку. Яку ж пісеньку заспівав він їй? На жаль! І в цій пісеньці ні слова не говорилося про Кає!

- Рання весна; на маленький дворик привітно світить ясне сонечко. Ластівки в'ються біля білої стіни, що примикає до подвір'я сусідів. Із зеленої трави визирають перші жовтенькі квіточки, виблискують на сонечку, немов золоті. На подвір'я вийшла посидіти старенька бабуся; ось прийшла з гостей її онука, бідна служниця, і міцно цілує стареньку. Поцілунок дівчини дорожче золота, - він йде прямо від серця. Золото на її губах, золото в її сердечку. От і все! - сказав кульбаба.

- Бідна моя бабуся! - зітхнула Герда. - Як вона сумує про мене, як побивається! Не менше, ніж горювала про Кає! Але я скоро повернуся і приведу його з собою. Нічого більше і розпитувати квіти - у них нічого не доб'єшся, вони знають тільки свої пісеньки!

І вона подвязала спідничку вище, щоб зручніше було тікати, але коли хотіла перестрибнути через нарцис, той хлестнул її по ногах. Герда зупинилася, подивилася на довгий квітка і запитала:

- Ти, може, знаєш що-небудь?

І вона нахилилася до нього, очікуючи відповіді. Що ж сказав нарцис?

- Я бачу себе! Я бачу себе! О, як я запашний!.. Високо - високо в маленькій комірчині, під самим дахом, варто полуодетая танцівниця. Вона балансує на одній ніжці, то знову твердо стоїть на обох і нехтує ними весь світ, - адже один обман зору. Ось вона ллє з чайника воду на якийсь білий шматок матерії, який тримає в руках. Це її корсаж. Чистота - найкраща краса! Біла спідничка висить на цвяху, вбитому в стіну; спідниця теж выстирана водою з чайника і висушена на даху! Ось дівчина одягається і пов'язує на шию яскраво-жовтий хустинку, ще різкіше оттеняющий білизну платтячка. Знову одна ніжка взвивается в повітря! Дивись, як вона стоїть прямо на інший, точно квітка на своєму стеблі! Я бачу себе, я бачу себе!

- Та мені мало до цього діла! - сказала Герда. - Нічого мені про це і розповідати!

І вона побігла з саду.

Двері були замкнені лише на засувку; Герда смикнула іржавий засув, він подався, двері відчинилася, і дівчинка так, босоніжками, і пустилася бігти по дорозі! Тричі вона озиралася назад, але ніхто не гнався за нею. Нарешті вона втомилася, сіла на камінь і озирнулась навкруги: літо вже минуло, на дворі стояла пізня осінь, а в чудовому садку бабусі, де вічно сяяло сонце і цвіли квіти всіх часів року, цього не було помітно!

- Господи! Як же я забарилася! Адже надворі вже осінь! Тут не до відпочинку! - сказала Герда і знову пустилася в дорогу.

Ах, як вболівали її бідні, втомлені ніжки! Як холодно, сиро було в повітрі! Листя на вербах зовсім пожовкло, туман осідав на них великими краплинами і стікав на землю; листя так і сипалися. Один тернина стояв весь покритий в'яжучими, терпкими ягодами. Яким сірим, сумним здавався весь білий світ!

Розповідь четвертий: ПРИНЦ І ПРИНЦЕСА

Довелося Герді знову присісти відпочити. На снігу прямо перед нею стрибав великий ворон; він довго-довго дивився на дівчинку, киваючи їй головою, й нарешті заговорив:

- Кар-кар! Здррравствуй!

Чистіше цього він вимовляти по-людськи не міг, але, мабуть, бажав дівчинці добра, спитав її, куди це вона бреде по білому світі одна-однісінька? Слова «сама-самісінька» Герда зрозуміла дуже добре і відчула відразу все їхнє значення. Розповівши ворону все своє життя, дівчинка запитала, чи не бачив він Кая?

Ворон замислено похитав головою і сказав:

- Може бути, може бути!

- Як? Правда? - вигукнула дівчинка і трохи не задушила ворона поцілунками.

- Тихше, тихше! - сказав ворон. - Я думаю, що це був твій Кай! Але тепер він, мабуть, забув тебе з своєю принцесою!

- Хіба він жив у принцеси? - спитала Герда.

- А ось послухай! - сказав ворон. - Тільки мені дуже важко розмовляти по-вашому! От якби ти розуміла по-воронячі, я розповів тобі про все куди краще.

- Ні, цього мене не вчили! - сказала Герда. - Бабуся - та розуміє! Добре б і мені вміти!

- Ну, нічого! - сказав ворон. - Розповім, як зумію, хоч і погано.

І він розповів про все, що тільки сам знав.

- В королівстві, де ми з тобою перебуваємо, є принцеса, така розумна, що й сказати не можна! Вона прочитала всі газети на світі і вже забула все, що прочитала, - ось яка розумниця! Раз якось сиділа вона на троні, - а веселощів у цьому ж трохи, як кажуть люди - і наспівувала пісеньку: «Чому ж би мені не вийти заміж?» «А й справді!» - подумала вона, і їй захотілося заміж. Але в чоловіки вона хотіла обрати собі такого чоловіка, який би зумів відповідати, коли з ним заговорять, а не такого, що вмів би тільки зазнаватися, - це ж так нудно! І ось скликали барабанним боєм всіх придворних та й оголосили їм волю принцеси. Усі вони були дуже задоволені і сказали: «Ось це нам подобається! Ми й самі недавно про це думали!» Все це щира правда! - додав ворон. - У мене при дворі є наречена, вона ручна, розгулює по палацу, - від неї-то я і знаю все це.

Нареченою була ворона - адже кожен шукає собі дружину до пари.

- Другого дня всі газети вийшли з каймою з сердечок і з вензелями принцеси. В газетах було оголошено, що кожен молодий чоловік приємної зовнішності може з'явитися в палац і поговорити з принцесою: того, хто буде триматися цілком вільно, як дома, і виявиться всіх красномовніше, принцеса обере собі в чоловіки! Так, так! - повторив ворон. - Все це так само вірно, як те, що я сиджу тут перед тобою! Народ повалив у палац валом, пішли тиснява і товкотнеча, але толку не вийшло ніякого ні в перший, ні в другий день. На вулиці всі женихи говорили відмінно, але варто було їм переступити палацовий поріг, побачити гвардію усю в сріблі, а лакеїв у золоті і вступити у величезні, залиті світлом зали, як їх брала острах. Підступлять до трону, де сидить принцеса, так і повторюють тільки її останні слова, а їй зовсім не цього було потрібно! Право, їх усіх точно опаивали дурманом! А от вийшовши за ворота, вони знову отримували дар слова. Від воріт до дверей палацу тягнувся довгий-довгий хвіст женихів. Я сам був там і бачив! Хлопцям хотілося їсти й пити, але з палацу їм не виносили навіть склянки води. Правда, хто був розумніший, запасся бутербродами, але запасливі вже не ділилися з сусідами, думаючи про себе: «Хай собі поголодают, отощают - принцеса не візьме їх!»

- Ну, а Кай, Кай? - спитала Герда. - Коли ж він з'явився? І він прийшов свататися? «

- Стривай! Стривай! Тепер ми саме дійшли до нього! На третій день з'явився невеликий чоловічок, не в кареті, не верхи, а просто пішки, і прямо увійшов до палацу. Очі його блищали, як твої; волосся у нього було довге, але одягнений він був бідно.

- Це Кай! - зраділа Герда. - Так, я знайшла його! - і вона заплескала в долоні.

- За спиною у нього була торбинка! - продовжував ворон.

- Ні, це, мабуть, були його саночки! - сказала Герда. - Він пішов з дому з санками!

- Дуже можливо! - сказав ворон. - Я не розгледів добре. Так от, моя наречена розповідала мені, що, увійшовши в палацові ворота і побачивши гвардію у сріблі, а на сходах лакеїв у золоті, він ні крапельки не збентежився, кивнув головою і сказав: «Скучненько, повинно бути, стояти тут, на сходах, я краще зайду в кімнати!» Зали всі були залиті світлом; вельможі ходили без чобіт, розносячи золоті блюда, - урочистіше вже не можна було! А його чоботи так і рипіли, але він цим не переймався.

- Це, напевне, Кай! - вигукнув Герда. - Я знаю, що на ньому були нові чоботи! Я сама чула, як вони рипіли, коли він приходив до бабусі!

- Так, вони таки скрипіли порядком! - продовжував ворон. - Але він сміливо підійшов він до принцеси, яка сиділа на перлині завбільшки з колесо прядки, а кругом стояли придворні дами і кавалери з своїми покоївками, служницями покоївок, камердинерами, слугами камердинерів і прислужником камердинерских слуг. Чим далі хто стояв від принцеси і ближче до дверей, тим важливіше, надменнее тримав себе. На прислужника камердинерских слуг, що стояв у самих дверях, не можна було і поглянути без страху, такий він був важливий!

- Ось страх-то! - сказала Герда. - А Кай все-таки одружився на принцесі?

- Не будь я вороном, я б сам одружився на ній, хоч я і заручений. Він вступив з принцесою в бесіду і говорив так само добре, як я, коли говорю по-воронячі, - так, принаймні, сказала мені моя наречена. Тримався він взагалі дуже вільно і мило і заявив, що прийшов свататися, а тільки послухати розумні промови принцеси. Ну і от вона йому сподобалася, він їй теж!

- Так, так, це Кай! - сказала Герда. - Адже він такий розумний! Він знав усі чотири дії арифметики, та ще з дробами! Ах, проведи ж мене у палац!

- Легко сказати, - відповів ворон, - та як це зробити? Постій, я поговорю з моєю нареченою, вона що-небудь придумає і порадить нам. Ти думаєш, що тебе так просто і пустять у палац? Як же, не дуже-то впускають таких дівчаток!

- Мене пустять! - сказала Герда. - Тільки якби Кай почув, що я тут, зараз прибіг би за мною!

- Почекай мене тут, біля грат! - сказав ворон, трусонув головою і полетів.

Повернувся він вже зовсім під вечір і закаркал:

- Кар, кар! Моя наречена шле тобі тисячу поклонів і ось цей маленький хлібець. Вона взяла його в кухні - там їх багато, а ти, мабуть, голодна!.. Ну, по палац тобі не потрапити: адже ти боса - гвардія в сріблі і лакеї в золоті ні за що не пропустять тебе. Але не плач, ти все-таки потрапиш туди. Наречена моя знає, як пройти в спальню принцеси з чорного ходу, і знає, де дістати ключ.

І ось вони увійшли в сад, пішли по довгих алеях, усипаним пожовклими осіннім листям, і коли всі вогники в палацових вікнах згасли один за іншим, ворон провів дівчинку у маленькі полуотворенную дверцята.

О, як билося серце Герди від страху і радісного нетерпіння! Вона точно збиралася зробити щось погане, а вона ж тільки хотіла взнати, чи не тут її Кай! Так, так, він, вірно, тут! Вона так живо уявляла собі його розумні очі, довге волосся, усмішку... Як він усміхався їй, коли вони бувало сиділи поряд під кущами троянд! А як зрадіє він тепер, коли побачить її, почує, який довгий шлях зважилася вона ради нього, дізнається, як сумували про нього всі домашні! Ах, вона була просто у нестямі від страху і радості.

Але ось вони на майданчику сходів; на шафі горіла лампочка, а на підлозі сиділа ручна ворона і оглядалася по сторонах. Герда присіла і вклонилася, як вчила її бабуся.

- Мій наречений розповідав мені про вас стільки хорошого, фрекен! - сказала ручна ворона. - Ваша vita життя в перекладі з латинського. - (Ред.) - як це прийнято виражатися також дуже зворушлива! Не завгодно вам взяти лампу, а я піду вперед. Ми підемо прямою дорогою, тут ми нікого не зустрінемо!

- А мені здається, хтось іде за нами! - сказала Герда, і в ту же хвилину повз неї з легким шумом промайнули якісь тіні: коні з розгорнутими гривами і тонкими ногами, мисливці, дами та кавалери верхами.

- Це сни! - сказала ручна ворона. - Вони сюди, щоб думки високих осіб унеслись на полювання. Тим краще для нас - зручніше буде роздивитися сплячих! Сподіваюся, однак, що, увійшовши в честь, ви покажете, що у вас вдячне серце!

- Є про що тут говорити! Само собою зрозуміло! - сказав лісовий ворон.

Тут вони увійшли в першу залу, всю покриті рожевим атласом, затканным квітами. Повз дівчинки знову промайнули сни, але так швидко, що вона не встигла й роздивитися вершників. Одна зала була великолепнее інший - просто острах брала. Нарешті вони дійшли до спальні: стеля нагадував верхівку величезної пальми з дорогоцінним кришталевими листям; з середини його спускався товстий золотий стеблина, на якій висіли два ліжка у вигляді лілій. Одна була біла, в ній спала принцеса, друге - червоне, і в ньому Герда сподівалася знайти Кая. Дівчинка злегка отогнула один з червоних пелюсток і побачила темно-русяву потилицю. Це Кай! Вона голосно назвала його на ім'я і піднесла лампу до самого його обличчя. Сни з шумом полетіли геть: принц прокинувся і повернув голову... Ах, це був Кай!

Принц був схожий на нього лише з потилиці, але був так само молодий і красивий. З білої лілії визирнула принцеса і спитала, що трапилося. Герда заплакала і розповіла всю свою історика згадавши і про те, що зробили для неї ворони.

- Ах ти, бідолаха! - сказали принц і принцеса, а ворон похвалили, оголосили, що нітрохи не сердяться на них - тільки нехай вони не роблять цього надалі, - і захотіли навіть нагородити їх.

- Хочете бути вільними птахами? - запитала принцеса. - Чи бажаєте зайняти посаду придворних ворон, на повному утриманні з кухонних залишків?

Ворон з вороною вклонилися і попросили посади при дворі, - вони подумали про старість і сказали:

- Адже добре мати вірний шматок хліба на старості років!

Принц підвівся й поступився свою постіль Герді; більше він поки що нічого не міг для неї зробити. А вона склала рученята і подумала: «Як ласкаві всі люди і тварини!» - заплющила очі і солодко заснула. Сни знову прилинули в спальню, але тепер вони були схожі на божих ангелів і везли на маленьких саночках Кая, який кивав Герді головою. На жаль! Все це було лише уві сні і зникло, як тільки дівчинка прокинулася.

Другого дня її одягли з голови до ніг у шовк та оксамит і дозволили їй залишатися в палаці, скільки вона забажає. Дівчинка могла жити та поживати тут розкошуючи, але вона прогостювала всього кілька днів і стала просити, щоб їй дали підводу з конем і пару черевиків, - вона знову хотіла пуститися розшукувати по белу світла свого названого братика.

Їй дали і черевики, і муфту, і чудове платтячко, а коли вона попрощалася з усіма, до воріт під'їхала золота карета з сяючими, як зірки, гербами принца і принцеси; у кучерів, лакеїв і форейторов - їй дали і форейторов - красувалися на головах маленькі золоті корони. Принц і принцеса самі посадили Герду в карету і побажали їй щасливої дороги. Лісовий ворон, який вже встиг одружитися, проводжав дівчинку перші три милі і сидів у кареті поряд з нею, - він не міг їхати спиною до коней. Ручна ворона сиділа на воротах і плескав крилами. Вона не поїхала проводжати Герду, тому що страждала головними болями з тих пір, як отримала посаду при дворі та забагато їла. Карета була битком набита цукровими кренделиками, а ящик під сидінням - фруктами і пряниками.

- Прощай! Прощай! - кричали принц і принцеса.

Герда заплакала, ворона теж. Так проїхали вони перші три милі. Тут попрощався з дівчинкою і ворон. Важке було прощання! Ворон злетів на дерево і махав чорними крилами доти, доки карета, сиявшая, як сонце, не зникла з очей.

Розповідь п'ятий: МАЛЕНЬКА РОЗБІЙНИЦЯ

Ось Герда в'їхала в темний ліс, але карета блищала, як сонце, і відразу кинулася в очі розбійникам. Вони не витримали і налетіли на неї з криками: «Золото! Золото!» Схопили коней за вуздечку, убили маленьких форейторов, кучера і слуг і витягли з карети Герду.

- Бач, яка славненькая, жирненька. Горішками відгодована! - сказала стара розбійниця з довгою жорсткою бородою і волохатими, навислими бровами. - Жирненька, що твій баранчик! Ну-ка, яка на смак буде?

І вона витягла гострий блискучий ніж. Ось жах!

- Ай! - закричала вона раптом, її вкусила за вухо власна донька, що сиділа у неї за спиною і була така неприборкана і свавільна, що любо!

- Ах ти, паскудне дівчисько! - закричала мати, але убити Герду не встигла.

- Вона гратиметься зі мною! - сказала маленька розбійниця. - Вона віддасть мені свою муфту, своє гарненьке платтячко і спатиме зі мною в моєму ліжку.

І дівчинка знову так вкусила матір, що та підстрибнула і закрутилася на одному місці. Розбійники зареготали:

- Бач, як скаче зі своєю дівчиною!

- Я хочу сісти в карету! - закричала маленька розбійниця і наполягла на своєму - вона була страшенно розпещена і вперта.

Вони всілися з Гердою в карету і помчали пням і по купинах в гущавину лісу. Маленька розбійниця була зростанням з Герду, але сильніше, ширша в плечах і набагато більш смуглявою. Очі в неї були зовсім чорні, але якісь сумні. Вона обняла Герду і сказала:

- Вони тебе не вб'ють, поки я не розсерджуся на тебе! Ти, вірно, принцеса?

- Ні! - відповідала дівчинка і розповіла, що їй довелося пережити і як вона любить Кая.

Маленька розбійниця серйозно подивилася на неї, злегка кивнула головою і сказала:

- Вони тебе не вб'ють, навіть якщо я розсерджуся на тебе, - я краще сама уб'ю тебе!

І вона витерла сльози Герді, а потім сховала обидві руки в її гарненьку, м'яку та теплу муфточку.

Ось карета зупинилася: вони в'їхали на подвір'я розбійницького замка. Він був весь у величезних тріщинах; з них вилітали круки й ворони; звідкись вискочили величезні бульдоги і дивилися так люто, точно хотіли з'їсти всіх, але гавкати не гавкали - це було заборонено.

Посеред величезної зали, з напівзруйнованими, покриті кіптявою стінами та кам'яною підлогою, палав вогонь; дим підіймався до стелі і сам повинен був шукати собі вихід; над вогнем, кипів у величезному казані суп, а на рожнах смажилися зайці та кролики.

- Ти будеш спати разом зі мною ось тут, біля мого маленького звіринця! - сказала Герді маленька розбійниця.

Дівчаток нагодували, напоїли, і вони пішли в свій куток, де була постелено солома, накрита килимами. Вище сиділо на жердочках більше сотні голубів; всі вони, здавалося, спали, але, коли дівчата підійшли, трохи заворушилися.

Всі мої! - сказала маленька розбійниця, схопила одного голуба за ноги і так трусонула його, що той забив крилами. - На, поцілуй його! - крикнула вона, тицьнувши голуба Герді прямо в обличчя. - А ось тут сидять лісові плутишки! - продовжувала вона, показуючи на двох голубів, що сиділи в невеликому поглибленні в стіні, за дерев'яною решіткою. - Ці двоє - лісові плутишки! Їх треба тримати під замком, не то жваво полетять! А ось і мій милий старичина бяшка! - І дівчинка потягла за роги прив'язаного до стіни північного оленя в блискучому мідному нашийнику. - Його теж треба тримати на прив'язі, інакше втече! Кожен вечір я щекочу його під шиєю своїм гострим ножем - він смерть цього боїться!

З цими словами маленька розбійниця витягла з розколини в стіні довгий ніж і провела ним по шиї оленя. Бідна тварина забрыкалось, а дівчинка зареготала і потягла Герду до постелі.

- Хіба ти спиш з ножем? - спитала її Герда, покосившись на гострий ніж.

- Завжди! - відповідала маленька розбійниця. - Хтозна, що може статися! Але розкажи мені ще раз про Кає і про те, як ти пішов мандрувати по білому світу!

Герда розповіла. Лісові голуби в клітці тихо - воркували; інші голуби вже спали; маленька розбійниця обвила одною рукою шию Герди - в другій у неї був ніж, - і захропіла, але Герда не могла зімкнути очей, не знаючи, чи вб'ють її, чи залишать живою. Розбійники сиділи навколо вогню, співали пісні і пили, а стара розбійниця перекидалася. Страшно було дивитися на це бідній дівчинці.

Раптом лісові голуби провели у приємній розмові:

- Курр! Курр! Ми бачили Кая! Біла курка несла на спині його санчата, а він сидів у санках Снігової королеви. Вони летіли над лісом, коли ми, птенчики, ще лежали в гнізді; вона дохнула на нас, і всі померли, крім нас двох! Курр! Курр!

- Що ви говорите? - скрикнула Герда. - Куди ж полетіла Снігова королева?

- Вона полетіла, напевне, в Лапландію, - адже там вічний сніг і лід! Спитай у північного оленя, що стоїть тут на прив'язі!

- Так, там вічний сніг і лід, чудо як добре! - сказав північний олень. - Там стрибаєш собі на волі по безкрайніх блискучим крижаних рівнин! Там - річний шатро Снігової королеви, а постійні її оселі - у Північного полюса, на острові Шпіцберген!

- Про Кай, мій милий Кай! - зітхнула Герда.

- Лежи смирно! - сказала маленька розбійниця. - Не те я пырну тебе ножем!

Вранці Герда розповіла їй, що чула від лісових голубів. Маленька розбійниця серйозно подивилася на Герду, кивнула головою і сказала:

- Ну, так і бути!.. А ти знаєш, де Лапландія? - запитала вона потім у північного оленя.

- Кому ж і знати, як не мені! - відповів олень, і очі його заблищали. - Там я народився і виріс, там стрибав по снігових рівнин!

- Так слухай! - сказала Герді маленька розбійниця. - Бачиш, усі наші пішли; вдома одна мати; трохи згодом вона сьорбне з великої пляшки і вздремнет - тоді я дещо зроблю для тебе!

Тут дівчинка схопилася з ліжка, обняла матір, смикнула її за бороду і сказала:

- Здрастуй, мій маленький козлик!

А мати надавала їй по носі клацань, ніс у дівчинки почервонів і посинів, але все це робилося люблячи.

Потім, коли стара хильнула з своєї пляшки і захропіла, маленька розбійниця підійшла до північного оленя і сказала:

- Ще довго-довго можна було б покепкувати над тобою! Аж надто ти буваєш сміховинним, коли тебе лоскочуть гострим ножем! Ну, так і бути! Я отвяжу тебе і випущу на волю. Ти можеш утекти в свою Лапландію, але за це віднести до палацу Снігової королеви цю дівчинку, там її названий братик. Адже ти, звичайно, чув, що вона розповідала? Вона говорила досить голосно, а у тебе вічно вушка на маківці.

Північний олень підстрибнув від радості. Маленька розбійниця посадила на нього Герду, міцно прив'язала її, заради обережності, і підсунула під неї м'яку подушечку, щоб їй зручніше було сидіти.

- Так і бути, - сказала вона потім, - візьми назад свої хутряні чобітки - адже буде холодно! А муфту я вже лишу собі, надто вона хороша! Але мерзнути я тобі не дам; ось величезні матушкины рукавиці, вони дійдуть тобі до самих ліктів! Сунь у них руки! Ну ось, тепер руки у тебе, як у моєї потворної матінки!

Герда плакала від радості.

- Терпіти не можу, коли скиглять! - сказала маленька розбійниця. - Тепер тобі треба дивитися весело! Ось тобі ще два хліба і окіст! Що? Мабуть не будеш голодувати!

І те й інше було прив'язане до оленеві. Потім маленька розбійниця відчинила двері, заманила собак у дім, перерізала своїм гострим ножем вірьовку, якою був прив'язаний олень, і сказала йому:

- Ну, живо! Так бережи дивись дівчисько!

Герда простягла маленькій разбойнице обидві руки у величезних рукавицях і попрощалася з нею. Північний олень пустився щодуху через пеньки й купини, по лісі, по болотах і в степах. Вовки вили, ворони каркали, а небо раптом зафукало і викинуло стовпи вогню.

- Ось моє рідне північне сяйво! - сказав олень. - Дивись, як горить!

І він побіг далі, не зупиняючись ні вдень, ні вночі. Хліби були з'їдені, шинка теж, і ось Герда опинилася в Лапландії.

Розповідь шоста: ЛАПЛАНДКА І ФІНКА

Олень зупинився у жалюгідної хатинки; дах спускалася до самої землі, а двері була така низенька, що людям доводилося проповзати в неї на колінах. Дома була одна стара лапландка, жарившая при світлі жирової лампи рибу. Північний олень розповів лапландке усю історію Герди, але спочатку розповів свою власну, - вона здавалася йому набагато важливіше. Герда ж так заклякла від холоду, що й говорити не могла.

- Ах ви, бідолахи! - сказала лапландка. - Довгий ж вам ще належить шлях! Доведеться зробити сто миль з гаком, поки дістанетеся до Финмарка, де Снігова королева живе на дачі і щовечора запалює блакитні бенгальські вогні. Я напишу кілька слів на сушеної трісці - паперу в мене немає, - а ви знесе її фінці, яка живе в тих місцях і краще мого зуміє навчити вас, що треба робити.

Коли Герда зігрілася, наїлася і попила, лапландка написала кілька слів на сушеної трісці, наказала Герді добре берегти її, потім прив'язала дівчинку до спини оленя, і той знову побіг. Небо знову фукало і викидало стовпи чудесного блакитного полум'я. Так добіг олень з Гердою до Финмарка і постукав у димар фінки - у неї і дверей не було-

Ну і спека стояла в її житло! Сама фінка, низенька брудна жінка, ходила напівгола. Жваво вона поцупила з Герди все плаття, рукавиці й чобітки, - інакше дівчинці було б надто жарко, - поклала оленеві на голову шматок льоду і потім почала читати те, що було написано на сушеної трісці. Вона прочитала все від слова до слова три рази, поки не заучила напам'ять, і потім сунула тріску в казан - адже риба непридатна в їжу, а у фінки нічого даремно не пропадало.

Тут олень розповів спочатку свою історію, а потім історію Герди. Фінка мігеля своїми розумними очима, але не казала ні слова.

- Ти така мудра жінка! - сказав олень. - Я знаю, що ти можеш зв'язати однією ниткою всі чотири вітри; коли шкіпер розв'яже один вузол - повіє попутний вітер, розв'яже другий - погода розіграється, а розв'яже третій і четвертий - підніметься така буря, що поламає на тріски дерева. Не виготовиш ти для дівчинки такого пиття, яке б дало їй силу дванадцяти богатирів? Тоді б вона подолала Снігову королеву!

- Силу дванадцяти богатирів! - сказала фінка. - Так, багато в цьому толку!

З цими словами вона взяла з полиці великий шкіряний сувій і розгорнула його: на ньому стояли якісь дивні письмена; фінка почала читати їх і читала до того, що її піт пройняв.

Олень, знову почав просити за Герду, а сама Герда дивилась на фінку такими благальними, повними сліз очима, що та знову закліпала, відвела оленя в бік і, міняючи йому на голові лід, шепнула:

- Кай справді у Снігової королеви, але він цілком задоволений і думає, що краще йому ніде і бути не може. Причиною всьому скалки дзеркала, що сидять у нього в серці і в оці. Їх треба видалити, інакше він ніколи не буде людиною, і Снігова королева збереже над ним свою владу.

- Але не допоможеш ти Герді як-небудь знищити цю владу?

- Сильніше, ніж вона є, я не можу її зробити. Не бачиш хіба, як велика її сила? Не бачиш, що їй служать і люди, і тварини? Адже вона боса обійшла півсвіту! Не в нас позичати їй сили! Сила - в її миле, невинне дитячому сердечку. Якщо вона сама не зможе проникнути в чертоги Снігової королеви і вийняти з серця Кая скалки, ми й поготів їй не допоможемо! За дві милі звідси починається сад Снігової королеви. Віднеси туди дівчинку, спусти у великого куща, вкритого червоними ягодами, і, не зволікаючи, повертайся назад!

З цими словами фінка підсадила Герду на спину оленя, і той кинувся бігти з усіх ніг.

- Ай, я без теплих чобіт! Ай, я без рукавиць! - закричала Герда, опинившись на морозі.

Але олень не смів зупинитися, поки не добіг до куща з червоними ягодами; тут він спустив дівчинку, поцілував її в самі губи, і з очей його покотились великі блискучі сльози. Потім він стрілою кинувся назад. Бідна дівчинка залишилася одна - однісінька, на трескучем морозі, без черевиків, без рукавиць.

Вона побігла вперед сили; назустріч їй линув цілий полк снігових пластівців, але вони не падали з неба, небо було зовсім ясне, і на ньому палало північне сяйво, - ні, вони бігли по землі просто на Герду і, по мірі наближення, ставали все крупніше і крупніше. Герда згадала великі гарні пластівці під запальним склом, але ці були куди більше, страшніше, найдивніших видів і форм і всі живі. Це були передові загони війська Снігової королеви. Одні нагадували собою великих потворних їжаків, другі - стоголовых змій, треті - товстих ведмежат з взъерошенною шерстю. Але всі вони однаково сяяли білизною, всі були живими сніговими пластівцями.

Герда почала читати «Отче наш»; було так холодно, що дихання дівчинки зараз же перетворювався в густий туман. Туман цей все згущався і згущався, але з неї почали виділятися маленькі, світлі янголи, які, ступивши на землю, виростали у великих грізних ангелів з шоломами на головах і списами і щитами в руках. Число їх все прибувало, і коли Герда закінчила молитву, навколо неї утворився вже цілий легіон. Ангели взяли снігових страховиськ на списи, і ті розсипалися на тисячі сніжинок. Герда могла тепер сміливо йти вперед; ангели гладили її руки і ноги, і їй не було вже так холодно. Нарешті дівчинка дісталася до чертогів Снігової королеви.

Подивимося ж, що робив у цей час Кай. Він і не думав про Герді, а вже найменше про те, що вона стоїть перед замком.

Розповідь сьома: ЩО ВІДБУВАЛОСЯ В ЧЕРТОГАХ СНІГОВОЇ КОРОЛЕВИ, І ЩО ТРАПИЛОСЯ ПОТІМ

Стіни палаців Снігової королеви жодного натяку заметіль, вікна та двері виконали буйні вітри. Сотні величезних, освітлених північним сяйвом зал тяглися одна за одною; найбільша простягалася на багато-багато миль. Як холодно, як пустельно було в цих білих, яскраво виблискуючих чертогах! Веселощі ніколи не заглядало сюди! Хоч би рідкісний раз влаштувалася б тут ведмежа вечірка з танцями під музику бурі, в яких могли відзначитися грацію та вміння ходити на задніх лапах білі ведмеді, або склалася партія в карти з сварками і бійкою, або, нарешті, зійшлися на бесіду за чашкою кави біленькі кумасі лисички - ні, ніколи цього не траплялося! Холодно, порожньо, мертво! Північне сяйво спалахувало і горіло так правильно, що можна було з точністю розрахувати, в яку хвилину світло посилиться і в яку ослабне. Посеред найбільшої пустынней снігової зали перебувало замерзле озеро. Крига тріснула на ньому на тисячу шматків, рівних і правильних на диво. Посеред озера стояв трон Снігової королеви; на ньому вона сиділа, коли бувала вдома, кажучи, що сидить на дзеркалі розуму; на її думку, це було єдине і найкраще дзеркало на світі.

Кай зовсім посинів, майже почорнів від холоду, але не помічав цього, - поцілунки Снігової королеви зробили його нечутливим до холоду, та й саме серце його стало шматком льоду. Кай возився з плоскими загостреними крижинами, укладаючи їх на всілякі лади. Адже є така гра - складання фігур з дерев'яних дощечок, яка називається «китайську головоломкою». Кай теж складав різні вигадливі фігури з крижин, і це називалося «крижаний грою розуму». В його очах ці фігури були чудом мистецтва, а складання їх - заняттям першої важливості. Це відбувалося тому, що в оці в нього сиділа скалка чарівного дзеркала! Він складав з крижин і цілі слова, але ніяк не міг скласти того, що йому особливо хотілося - слово «вічність». Снігова королева сказала йому: «Якщо ти складеш це слово, ти будеш сам собі пан, і я подарую тобі весь світ і пару нових ковзанів». Але він ніяк не міг його скласти.

- Тепер я полечу в теплі краї! - сказала Снігова королева. - Загляну в чорні казани!

Котлами вона називала кратери вогнедишних гір - Везувія і Етни.

І вона полетіла, а Кай залишився один в неозорій пустинній залі, дивився на крижини і все думав, думав, так що в голові у нього тріщало. Він сидів на одному місці такий блідий, непорушний, ніби неживий. Можна було подумати, що він замерз.

В цей час у величезні ворота, виконані буйними вітрами, входила Герда. Вона прочитала вечірню молитву, і вітри вщухли, точно заснули. Вона вільно ввійшла у велику пустинну крижану залу-і побачила Кая. Дівчинка зараз пізнала його, кинулась йому на шию, обняла його і вигукнула:

- Кай, милий мій Каї! Нарешті я знайшла тебе!

Але він сидів такий же непорушний і холодний. Тоді Герда заплакала; гарячі її сльози впали йому на груди, проникли в серце, розтопили його крижану кору і розплавили осколок. Кай глянув на Герду, а вона заспівала:

Троянди цвітуть... Краса, краса!

Скоро побачимо ми немовляти Христа.

Кай раптом залився сльозами і плакав так довго і так сильно, що скалка витік з ока разом зі сльозами. Тоді він пізнав Герду і дуже зрадів.

- Герда! Мила моя Герда!.. Де ж це ти була так довго? Де був я сам? - І він озирнувся навколо. - Як тут холодно, пустинно!

І він міцно притулився до Герді. Вона сміялася і плакала від радості. Так, радість була така, що навіть крижини пустилися в танок, а коли втомилися, вляглися і склали те саме слово, яке задала скласти Каю Снігова королева; склавши його, він міг стати сам собі паном, та ще й отримати від неї в дар весь світ і пару нових ковзанів.

Герда поцілувала Кая в обидві щоки, і вони знову зацвіли трояндами, поцілувала його в очі, і вони заблистали, як її очі, поцілувала його руки й ноги, і він знову став бадьорим і здоровим.

Снігова королева могла повернутися коли завгодно, - його вільна лежала тут, написана блискучим льодяними літерами.

Кай з Гердою рука об руку вийшли з пустельних крижаних палаців; вони йшли й говорили про бабусю, про свої троянди, і на шляху їх затихали буйні вітри, проглядало сонечко. Коли ж вони дійшли до куща з червоними ягодами, там уже чекав їх північний олень. Він привів із собою молоду оленячу матку, її вим'я було повне молока; вона напоїла ним Кая і Герду і поцілувала їх в губи. Потім Кай і Герда вирушили спочатку до фінці, відігрілися в неї і взнали дорогу додому, а потім до лапландке; та пошила їм нове плаття, полагодила свої сани і поїхала проводжати.

Оленяча парочка теж проводжала молодих подорожніх аж до самого кордону Лапландії, де вже пробивалася перша зелень. Тут Кай і Герда попрощалися з оленями і з лапландкой.

- Щасливої дороги! - крикнули їм поводирі.

Ось перед ними ліс. Заспівали перші пташки, дерева вкрилися зеленими бруньками. З лісу назустріч подорожнім виїхала верхи на прекрасному коні молода дівчина в яскраво-червоній шапочці і з пістолетом за поясом. Герда одразу впізнала і кінь - вона була запряжена в золоту карету - і дівчину. Це була маленька розбійниця; їй набридло жити дома, і вона захотіла побувати на півночі, а якщо там не сподобається - і в інших місцях. Вона теж впізнала Герду. Ото була радість!

- Бач ти волоцюга! - сказала вона Каю. - Хотіла б я знати, чи вартий ти того, щоб за тобою бігали на край світу!

Але Герда попсувала її по щоці і спитала про принца та принцесу.

- Вони поїхали в чужі краї! - відповідала молода розбійниця.

- А ворон з вороною? - спитала Герда.

- Лісовий ворон умер; ручна ворона залишилася вдовою, ходить з чорною шерстинкой на ніжці і скаржиться на долю. Але все це дрібниці, а от ти розкажи-но краще, що з тобою було, і як ти знайшла його.

Герда та Кай розказали їй про все.

- Ну, ось і казці кінець! - сказала молода розбійниця, знизала їм руки, обіцяла відвідати їх, якщо коли-небудь заїде в їх місто. Потім вона пішла своєю дорогою, а Кай і Герда. Вони йшли, і на їх дорозі розцвітали весняні квіти, зеленіла травичка. Ось пролунав дзвін, і вони дізналися дзвіниці свого рідного містечка. Вони піднялися по знайомій сходами і ввійшли в кімнату, де все було по-старому: так само цокав годинник, так само рухалася годинна стрілка. Але, проходячи в низеньку двері, вони помітили, що встигли за цей час стати дорослими людьми. Квітучі рожеві кущі заглядали з даху у відчинене віконце; тут же стояли і їхні дитячі стільчики. Кай з Гердою сіли кожен на свій і взяли одне одного за руки. Холодне, пустельне пишність палаців Снігової королеви було забуто ними, як важкий сон. Бабуся сиділа на сонечку і голосно читала Євангеліє: «Якщо не будете як діти, не ввійдете в царство небесне!»

Кай і Герда поглянули один на одного і тут тільки зрозуміли зміст старого псалма:

Троянди цвітуть... Краса, краса! Скоро побачимо ми немовляти Христа.

Так сиділи вони рядком, обоє вже дорослі, але діти серцем і душею, а надворі стояло тепле, благодатне літо!

Автор: Ганс Християн Андерсен