У стародавні часи жила-була маленька принцеса на ім'я Золоте Деревце, і була вона така красуня дівчинка, якої світ не бачив.
Мати її померла. Батько любив доньку і всіляко намагався їй догодити, так що вона жила дуже щасливо. Але ось король надумав одружуватися знову, і тоді настали для принцеси важкі дні.
Друга дружина короля, - а її, як не дивно, звали Срібне Деревце, - теж була красуня, але вже дуже заздрісна. Вічно вона боялася побачити жінку, що затьмарить її своєю красою. Пасербицю вона відразу не злюбила за її прекрасне обличчя, і коли дивилася на неї, все запитувала себе: "Невже люди думають, що Золоте Деревце краща за мене?" Та вона в глибині душі і сама так думала, а тому часто ображала пасербицю.
Як-то раз, коли принцеса Золоте Деревце вже зовсім виросла і стала дівчиною на виданні, вона разом з мачухою пішла погуляти в одну глибоку ущелину. На дні ущелини під деревами був невеликий джерело, і вода в ньому була така прозора, що добре відображала обличчя кожного, хто над ним нахилився. Горда королева любила ходити до цього джерела і дивитися на своє відображення.
В той день вона знову нахилилася над криницею і побачила, як в ньому майже біля самої поверхні води снує маленька форель.
- Форель, форель, відповідай мені на одне питання, - сказала королева. - Правда, що красивіше мене немає жінки на світі?
- Є! - швидко відповіла форель і підстрибнула над водою, щоб зловити мушку.
- Хто ж це? - запитала королева незадоволений. Адже вона чекала зовсім іншої відповіді.
- Звичайно, падчерка твоя принцеса Золоте Деревце, - відповіла форель.
Обличчя в заздрісної королеви потемніло від гніву, і вона кинула такий злісний погляд на пасербицю - та збирала квіти недалеко, - що рибка злякалася і пірнула глибше.
"А раптом люди теж скажуть, що ця дівчина краща за мене!" - думала королева. І вона так розлютилася, що зовсім втратила владу над собою. Повернулася додому, втекла в свою спальню і кинулася на ліжко, скаржачись, що важко захворіла.
Марно принцеса Золоте Деревце питала мачуху, що з нею і чим можна їй допомогти. Королева не дозволяла пасербиці навіть доторкнутися до неї і відштовхувало її від себе, ніби щось мерзенне. Нарешті принцеса, дуже зажурена, вийшла з королівської спальні і залишила мачуху одну.
Незабаром повернувся з полювання король і відразу ж запитав про дружину. Йому сказали, що вона раптово занедужала і лежить у своїй опочивальні. До неї вже викликали придворного лікаря, але ні він, ні інші люди не можуть зрозуміти, що з нею таке.
Король дуже стривожився, бо любив дружину. Він підійшов до її ліжка і запитав, як вона себе відчуває, і що треба зробити, щоб полегшити її страждання.
- Ти можеш зробити лише одне, - відповіла королева різким голосом, - і тільки це може мене врятувати, але я добре знаю, що ти не погодишся.
- Неправда! - сказав король. - Я не заслужив цих слів. Ти знаєш, що я готовий дати тобі все - навіть половину свого королівства.
- Так дай мені з'їсти серце твоєї дочки! - вигукнула королева. - А якщо не даси, я помру, помру дуже скоро!
Вона промовила це так гаряче і так дивно подивилася на чоловіка, що бідний король відразу подумав: "Так вона збожеволіла!"
Не знаючи, що робити, він, розгублений, вийшов із спальні і пішов по коридору. І раптом згадав: саме в цей самий день син одного могутнього короля приїхав із заморської країни свататися до його дочки.
"Ось і добре! - подумав король. - Цей шлюб мені до душі, і я нині ж накажу зіграти весілля. Дочка моя залишить нашу країну здоровою і неушкодженою. А я відправлю людини в гори з наказом убити цапа. Серце цього козла я звелю зварити і пошлю дружину. Може, вона тоді зцілиться від свого безумства".
І ось він закликав до себе заморського принца і сказав йому, що королева раптово занедужала. Від хвороби розум у неї потьмарився, і вона зненавиділа принцесу. Так що якщо Золоте Деревце згодна, то найкраще зіграти весілля сьогодні. Тоді дивна хвороба королеви, може бути, і пройде.
Принц дуже зрадів, що наречена дісталася йому так легко, а Золоте Деревце теж була рада розлучитися з мачухою, що її так ненавиділа. І ось весілля зіграли в той же день, і молоді вирушали за море, на батьківщину принца.
Тоді король послав людину в гори з наказом убити цапа, а коли той повернувся, звелів зварити серце цього козла і відіслав його на срібному блюді в спальню королеви. Зла жінка повірила, що це - серце її падчерки. З'їла його і одразу ж встала з ліжка зовсім здорова.
Між тим заміжжя принцеси виявилося дуже вдалим. Її чоловік, принц, був багатий, могутній володар і душі в ній не чув. Так що жили вони в любові і злагоді.
Майже цілий рік пройшов мирно і тихо. Принцеса щасливо жила в своєму новому будинку. А королева теж була задоволена, адже вона думала, що падчерки її немає на світі.
Але ось королева як-то раз знову пішла гуляти в ущелині до джерела, щоб подивитися на своє відображення у воді.
І сталося так, що в джерелі знову снувала та ж маленька форель, що плавала тут у минулому році. Пихате королеві знову захотілося поставити їй запитання, - вона думала, що тепер-то вже почує бажані слова. І ось вона нахилилася над водою і запитала:

- Форель, форель, правда, що красивіше мене немає жінки на світі?
- Ні, є! - відповіла навпростець форель.
- А хто ж краща за мене? - запитала королева і навіть зблідла - до того їй було прикро, що у неї є якась суперниця.
- Звичайно, падчерка твоєї величності, принцеса Золоте Деревце! - відповіла форель.
Тут королева відразу заспокоїлася.
- Ну, якщо навіть і так, - сказала вона, - то люди тепер вже не можуть на неї милуватися. Адже скоро рік, як вона померла. Я з'їла її серце за вечерею.
- Ти в цьому впевнена, королева? - запитала форель, і очі її заблищали. - А по-моєму, вона рік тому вийшла заміж за достойного молодого принца, що з'явився просити її руки, і в той же день поїхала з ним за море в його країну.
Як почула королева ці слова, затряслася від злості. Тепер вона зрозуміла, що чоловік її обдурив. Вона встала з колін і пішла прямо додому, в палац, всіляко намагаючись приховати свою лють. І ось вона попросила короля приготувати королівську човен.
- Я хочу з'їздити провідати свою милу пасербицю, - сказала вона. - Адже ми так давно не бачилися!
Король здивувався цій прохання, але в той же час зрадів, що королева перестала ненавидіти його дочку. І він наказав підготувати королівську човен до плавання.
Незабаром човен уже летіла по хвилях, і ніс її був повернений до тій країні, де жила принцеса Золоте Деревце. За кермом сиділа сама королева. Вона знала, куди треба направляти човен, і так поспішала скоріше прибути на місце, що нікому не давала сісти за кермо.
Сталося так, що в той день принцеса Золоте Деревце залишилася вдома одна - її чоловік поїхав на полювання. Вона сиділа біля вікна і дивилася на море, як раптом побачила, що до пристані на всіх вітрилах летить човен. Принцеса відразу ж впізнала її і здогадалася, хто в ній сидить.
Тут вона трохи не збожеволіла від страху, - адже вона знала, що не з добром їде до неї королева. Принцеса віддала б усе на світі, щоб її чоловік був удома, але він ще не повернувся з полювання. У відчаї вона побігла в людську до слуг.
- Ох, що мені робити, що робити? - стогнала вона. - Я бачу, як по морю пливе до нас човен мого батька, і знаю, що в ній сидить моя мачуха. А вже вона постарається мене вбити - адже вона ненавидить мене більше всього на світі!
Слуги його дуже любили свою молоду пані, тому що вона завжди була до них добра. Вони побачили, як бідолаха злякалася, почули її скарги і всі стовпилися навколо неї, немов потім, щоб захистити її від біди.
- Не лякайся принцеса, - говорили вони. - Якщо знадобиться, ми будемо захищати тебе до останньої краплі крові. Але щоб твоя мачуха не зачарувала тебе злими чарами, ми замкнемо тебе у великій коморі, тієї, що з гратами на вікнах. Там вона до тебе не добереться.
Треба сказати, що комора перебувала в бічному крилі замку, і двері у неї була така міцна, що зламати її було неможливо. Принцеса знала, що, коли за нею замкнуть цю товсту дубову двері, зла мачуха не зможе їй нічим пошкодити.
І ось вона заховалася в коморі з решітками на вікнах, і слуги замкнули її там.
А королева Срібне Деревце зійшла на берег і попрямував до воріт замку. Назустріч їй вийшов слуга, і вона наказала йому проводити її до принцеси. Але він тільки низько вклонився і відповів, що не може виконати її наказ, тому що принцеса замкнена в коморі і випустити її звідти не можна, так як ніхто не знає, де ключ від дверей.
Це була правда: ніхто в замку і справді не знав, де ключ від комори, бо старий дворецький прив'язав його до ошийника улюбленої вівчарки принца і послав собаку в гори за господарем.
- Так, проведи мене до дверей цій коморі, - наказала королева. - Я хоч одним слівцем перемолвлюсь зі своєю милою дочкою!
І слуга послухався - він думав, що в цьому нічого небезпечного немає.
- Якщо ключ і справді втрачено, - сказала зла королева, коли вони підійшли до товстої дубової двері, - і ти не можеш вийти до мене, люба моя Золоте Деревце, так хоч просунь свій мізинчик в замкову щілину, мені так хочеться поцілувати!
І принцеса, не відчуваючи біди, просунула свій мізинчик в замкову щілину. Але біда прийшла! Замість того, щоб поцілувати крихітний пальчик принцеси, мачуха вколола його отруєною голкою. А отрута в цій голці був такий сильний, що бідна принцеса не встигла навіть скрикнути - замертво звалився на підлогу.
Королева почула, як вона впала, і посміхнулася, дуже задоволена. "Ну, тепер я зможу сказати, що красивіше мене немає жінки на світі!" - прошепотіла вона.
Вона повернулася до слуги, що чекав її в кінці коридору, і сказала йому:
- Я вже поговорила зі своєю дочкою, а тепер хочу повернутися додому.
Слуга шанобливо провів її до човна, і королева пустилася в зворотний шлях.
Люди в замку і не підозрювали, яка біда сталася з їх господинею, поки принц не повернувся додому з полювання. В руці у нього був ключ від комори - його принесла вівчарка.
Принцу розповіли, що в гості приїжджала королева Срібне Деревце, а принцеса від неї сховалася. Але він на це тільки розсміявся і сказав слугам, що вони вчинили правильно. Потім він швидко піднявся по сходах, щоб відкрити комору і випустити дружину на волю.
Але до чого ж він злякався, коли відімкнув двері і побачив, що дружина його лежить на підлозі і не дихає! Мало не збожеволів від гніву й горя.
Той отрута, яким королева отруїла пасербицю, зберігав мертві тіла нетлінними. Минав час, а принцеса, як і раніше, лежала, як жива. Принц не став її ховати, а поклав на покрита шовком ложі і залишив в коморі, щоб іноді приходити і дивитися на неї.
Однак він так страждав від самотності, що скоро одружився вдруге. Друга його дружина виявилася такою ж доброю та лагідною, як і перша, і вона теж стала жити з ним у мирі та злагоді. Але дещо все-таки не давало їй спокою.
Вона знала, що в замку, в самому кінці одного коридору, є кімната, куди їй увійти не можна, бо ключ від неї принц завжди носить при собі. Не раз вона питала чоловіка про цю кімнату, але він ухилявся від відповіді, і вона перестала питати, щоб він не подумав, що вона йому не довіряє.
Але одного разу принц забув замкнути двері в комору, і його друга дружина увійшла в неї, - адже чоловік не забороняв їй туди входити. І ось вона побачила принцесу Золоте Деревце на ложі, покритому шовковим покривалом. Здавалося, ніби вона спокійно спить.
"Вона померла або тільки заснула?" - подумала друга дружина принца. Вона підійшла до ліжка і стала розглядати принцесу Золоте Деревце. Але раптом помітила в її мизинчике голку і відразу про все здогадалася, - адже вона була майстерною врачевательницей.
"Тут сталося зле діло, - подумала вона. - Б'юся об заклад, що ця голка отруєна, а якщо ні, то, значить, я нічого не розумію в людських недуг". І вона обережно витягла голку.
Золоте Деревце відкрила очі, прийшла в себе і незабаром розповіла другий принцесі про все, що з нею сталося.
Треба сказати, що якщо королева Срібне Деревце була завистницей, то друга дружина принца була нітрохи не завистлива і не ревнива. Вона вислухала принцесу Золоте Деревце і радісно заплескала в долоні.
- Ох, як зрадіє принц! - вигукнула вона. - Хоч він і одружився на мені, але я знаю, що тебе він любить більше.
В той вечір принц повернувся додому з полювання дуже втомлений і сумний. Друга принцеса сказала правду: хоч він і прив'язався до неї, але завжди сумував по своїй першій дружині - не міг її розлюбити.
- Який ти сумний! - сказала друга принцеса, коли вийшла йому назустріч. - Чим я можу викликати посмішку на твоєму обличчі?
- Нічим, - стомлено відповів принц і відклав убік свій лук.
Він так сумував, що був не в силах прикидатися веселим.
- Ні, зможу! - заперечила друга принцеса, лукаво посміхаючись. - Зможу, якщо поверну тобі Золоте Деревце. А я її поверну! Іди - ти знайдеш її живу й здорову в коморі з гратами на вікнах.
Принц, не кажучи ні слова, побіг нагору. І ось він побачив свою кохану дружину Золоте Деревце. Вона сиділа на ложі, покритому шовком, і посміхалася йому.
Він так зрадів, що обійняв її і почав цілувати, а про другу принцесу зовсім забув. Але вона прийшла за ним слідом і тепер стояла на порозі і раділа щастя подружжя. Адже воно було справою рук. Вона ніби зовсім не думала про себе.
- Я знаю, що ти завжди сумував про Золоте Деревце, - сказала вона. - І так воно і повинно бути. Адже її ти полюбив першу, і раз вже вона ожила, я поїду додому до своїх рідних.
- Ні, не поїдеш, - заперечив принц. - Ти залишишся з нами. Адже це ти повернула її мені. Золоте Деревце стане твоєю самої задушевною подругою.
Так воно і вийшло. Принцеса Золоте Деревце і друга принцеса подружилися і полюбили один одного, як рідні сестри. Здавалося, ніби вони від народження не розлучалися.
Пройшов ще рік. Але от якось раз увечері королева Срібне Деревце знову прийшла в ущелину, щоб подивитися на своє відображення у воді джерела. І знову у воді плавала маленька форель.
- Форель, форель, - шепнула їй королева, - правда, я найкрасивіша жінка на світі?
- Зовсім ні! - відповіла форель.
- А хто ж, по-твоєму, найкрасивіша? - запитала королева, і голос її затремтів від досади й люті.
- Я тобі вже два роки тому назвала її ім'я, - відповіла форель. - Звичайно, це принцеса Золоте Деревце.
- Але ж вона померла! - зі сміхом вигукнула королева. - Вже тепер-то її напевно немає в живих! Рівно рік тому я вколола її в мізинець отруєною голкою і своїми вухами чула, як вона, мертва, впала на підлогу.
- Ну, а я не впевнена, що вона померла, - заперечила форель і, ні слова більше не вимовивши, пірнула в глиб джерела.
А королева втратила спокій з того дня, як почула загадкові слова форелі. Нарешті вона знову попросила чоловіка підготувати королівську човен до плавання. Вона, мовляв, хоче відвідати свою пасербицю.
Король охоче наказав підготувати човен, і потім все було так, як було рік тому.
Королева сама сіла за кермо, і коли човен стала наближатися до берега, її побачила і дізналася принцеса Золоте Деревце.
Принц і на цей раз був на полюванні, і принцеса в жаху побігла до своєї улюбленої подруги.
- Ох, що мені робити? - застогнала вона. - Я бачу, пливе човен мого батька, і знаю, що в ній сидить моя жорстока мачуха. Вона знову спробує мене вбити, як намагалася раніше. Ох, давай втечем в гори!
- Ні, не треба, - заперечила друга принцеса і обняла трепещущую подругу. - Я не боюся твоєї мачухи. Ходімо зі мною, зустрінемо її на березі.
І ось вони обидві пішли на берег, а королева Срібне Деревце, як побачила свою пасербицю, вдала, що дуже зраділа їй. Вона вискочила з човна і простягнула пасербиці срібний кубок з вином.
- Це рідкісне вино - воно привезене з східних країн, - сказала королева, - Я привезла з собою фляжку - хочу випити з тобою кубок дружби.
Принцеса Золоте Деревце була жінка лагідна і чемна. Вона вже простягла була руку до кубка, але друга принцеса завадила їй, вставши між нею і королевою.
- Ні, пані, - сказала вона, суворо дивлячись королеві прямо в обличчя, - у нашій країні такий звичай: той, хто пропонує іншому випити кубок дружби, повинен перший надпити з нього.
- Що ж, це я залюбки зроблю, - відповіла королева і піднесла до губ кубок.
Але друга принцеса пильно стежила за королевою і помітила, що вона ні крапельки не надпила. Тоді друга принцеса зробила крок вперед і, як би ненароком, підштовхнула дно кубка плечем. Частина вина бризнула на обличчя королеви, частина потрапила їй в рот.
Так вона сама заплуталася в своїх мережах. Адже вона отруїла вино таким сильним отрутою, що ледве проковтнула кілька крапель, як впала мертва до ніг принцес.
Ніхто про неї не шкодував - вона заслужила свою долю. Її поспіхом поховали у відокремленому місці, і незабаром всі про неї забули.
А принцеса Золоте Деревце щасливо і мирно жила разом з чоловіком і подругою до кінця днів своїх.